Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Мой сын слаб и не всегда отличает черное от белого, — продолжал император, и Даррел, слушая его слова, прикусил губу. Слова отца он воспринимал болезненно. — Он не умеет держать себя в руках, и сила его дракона нестабильна. Однако именно его всеблагие боги сделали моим наследником и будущим правителем империи. А может быть, и спасителем мира, как бы абсурдно это ни звучало.  Ты должна стать для него опорой, и плевать на любовь, поняла? Любовь для тех, кто не имеет власти. С этого мгновения ты будешь поддерживать моего сына во всем. Если надо — отдашь за него жизнь. А если ты предашь его или императорскую семью, то  умрешь.

— Да, ваше величество, — почти прошептала я. Его слова, взгляд, энергетика — они давили меня, заставляя чувствовать себя никчемной, но я пыталась сопротивляться этому.

— Что ж, мне пора. Встретимся на балу. Вопросы есть? — как-то по-военному четко спросил император. Наверное, он думал, что я промолчу, а я сказала, что есть. И заметила удивление в глазах Даррела.

— Задавай, — разрешил император. — У тебя есть несколько минут.

И я решилась.

— Ваше величество, вы верите в пророчество, сделанное покойным императором? — прямо спросила я.

— Верю, — чуть помедлив с ответом, сказал император. Кажется, мой вопрос удивил его снова.

— Значит, вы верите в наступление тьмы, ваше величество?

— К чему клонишь? — нахмурился император.

— Перед ночью Зимнего свершения на площади Мечей и Роз пророчица Алтея сделала страшное предсказание о том, что наступает тьма, — осторожно сказала я. — Но ее слова объявили ложью и заключили под стражу. Почему так, ваше величество?

— Почему тебя это волнует, девочка?

— Потому что мне страшно, ваше величество. Я родилась в Северной провинции, на границе с землями Пустоши и Проклятым архипелагом. Нечисти стало намного больше. Количество пограничных отрядов растет. Люди на севере поговаривают, что скоро произойдет нечто страшное.

— Слова Алтеи могли посеять панику, — ответил император. — А нам сейчас это нужно меньше всего. Ты права — нечисти больше, и она прорывается все дальше и дальше. Случаи нападения на людей участились. Случаи исчезновения — тоже. На прошлой неделе мы потеряли целый отряд. А наша разведка говорит о том, что в море Снов зафиксирован сильный магический всплеск. Грядет что-то страшное. Но почему ты хочешь знать об этом, наследница Черного дракона?

 Я осмелилась заглянуть императору в глаза и ответила с неожиданным вызовом:

— Я хочу знать, ради чего жертвую своей жизнью, становясь частью императорской семьи. Хочу знать, что не зря отказываюсь от своей обычной жизни, своих желаний и своей… — Слово «любви» застряло у меня в горле, а перед глазами возник образ Эштана, сотканный из лунного света. Однако император и так все понял.

— Забудь это слово. А жертвуешь ты собой ради своего народа. — Его жесткий взгляд холодил кожу. — Есть в тебе что-то. Недаром ты одна из семьи Ардер… На этом завершаю нашу увлекательную беседу. У меня много дел. А тебе предстоит встреча с родными. Даррел, жду тебя через час в комнате для совещаний. Ты должен присутствовать при докладе главы восьмого отдела.

Император покинул комнату, ни на кого не глядя, а императрица, попросив дождаться ее, вышла следом. Кажется, она хотела что-то сказать ему наедине.

Даррел все так же сидел на своем месте и молчал, глядя в одну точку. Вздохнув, я вытащила белоснежный платок и протянула ему, чтобы он, наконец, вытер кровь со щеки. Но принц проигнорировал меня. Лишь фыркнул надменно. Должно быть, не хотел казаться передо мной слабым. Дурак.

— Часто вы с его величеством ссоритесь? — мирно спросила я.

— Какая разница? — огрызнулся Даррел.

— Я пытаюсь быть вежливой.

— Не стоит. И не смотри на меня так!

— Как? — удивилась я.

— Как на беспомощного щенка! — рявкнул он. — Я могу дать ему отпор, но не делаю этого, поняла? Он — мой отец и он — император. Я… — На этих словах Даррел запнулся — я села рядом с ним, так, что ни колени соприкасались, и промокнула кровь на щеке платком.

— Что ты делаешь? — странным голосом спросил Даррел.

— Собираю твою кровь, чтобы использовать ее в темной магии, разумеется, — отозвалась я с насмешкой.

— Убери руку.

— Да помолчи ты.

Тогда Даррел сам схватил меня за запястье и склонился ко мне, прижав к спинке дивана. Наши лица оказались в опасной близости друг от друга, и я отчетливо чувствовала тепло его пальцев и видела, как поднимаются и опускаются его плечи из-за глубокого дыхания. Не знаю, почему, но сердце мое стало стучать громче и отдаваться в ушах. Такая близость раздражала и будоражила одновременно.

— Я не разрешал себя трогать, — тихо, но отчетливо сказал принц, глядя мне в глаза. А я зачем-то перевела взгляд на его губы и улыбнулась. Почему — и сама не знаю.

— Ты — мой жених, — парировала я. — Хочу и трогаю.

— Значит, я тоже могу трогать тебя, как мне вздумается? — прошептал он. — Ты ведь моя невеста.

Глава 30