Нежные признания

– О, моя дорогая, если бы ты только его видела! Он был великолепен. Он настоял, чтобы управляющий доложил о нас королеве. Потом, когда мы вошли, он поздоровался и сказал: «Я знал, ваше величество, что вы захотите поздравить меня с помолвкой». Королева даже сперва опешила, но потом заявила, что никакой помолвки быть не может, потому что ты, мол, член королевской семьи и не можешь выходить замуж без ее согласия.

– Папа!

– Ты не поверишь, что он ответил.

– С ним я поверю во что угодно. Что он сказал?

– Он сказал: «Ерунда!»

Реакция Лавины была именно такой, на какую рассчитывал граф. Глаза у нее раскрылись так широко, что, казалось, могли вывалиться из орбит. Она прошептала:

– Он сказал «ерунда» королеве?!

– Да. И еще сказал, что никто раньше не считал Рингвудов членами королевского рода и что теперь поздно начинать.

– Боже мой! – воскликнула Лавина, преисполнившись восхищения. – Он не испугался королевы… Какой храбрый человек!

– Он не боится королевы, милая. И она знает это.

– И все равно… вот так, в лицо, возразить королеве! – потрясенно покачала головой Лавина. – Папа, мы недооценивали маркиза.

– Да, моя милая.

– Мне нужно поблагодарить его и сказать, как я ему признательна. – Она бросилась искать Элсвика, но у самой двери остановилась и посмотрела на отца. – Папа, а что это он говорил насчет безопасного расстояния?

На лице графа отразилось беспокойство.

– Милая…

– Папа!

– Ты должна понять, что для него главная цель – защитить тебя…

– Папа!

Граф вздохнул, смиряясь с неизбежным.

– Он сказал, что ты завтра не пойдешь на прием, потому что он, как твой жених, не позволит тебе.

– Не позволит?!

– Ну, понимаешь, милая, – промолвил граф, испытывая лишь одно желание: умереть на месте, чтобы не продолжать этот разговор, – когда женщина оказывается связанной с мужчиной, он получает определенные права…

– Не позволит?

Граф начал задыхаться.

– Этот человек говорил о том, что он будет мне разрешать или запрещать?! – в гневе вскричала Лавина.

– Только чтобы спасти нас, милая, чтобы отвлечь на себя недовольство королевы. Он сказал, что тебе не пристало идти на прием, на который не пригласили его. Лавина, ты куда идешь?

– Совершить убийство, – бросила она через плечо.

Встретив проходившего мимо слугу, она спросила, где маркиз, и узнала, что он пошел на конюшню. Лавина поспешила в указанном направлении, но, выйдя в двор, увидела его скачущим галопом в сторону гор.

Девушка вбежала в конюшню.

– Мне нужна самая быстрая лошадь, – крикнула она удивленным конюхам.

– Его светлость только что забрал самую быструю, – ответили ей.

– Значит, самую быструю из оставшихся. Скорее!

Через несколько минут привели бойкую лошадку и стали надевать на нее женское седло, а она нетерпеливо танцевала и недовольно фыркала.

Лавина хорошо понимала ее чувства.

Наконец девушка вскочила в седло и помчалась галопом в ту сторону, куда ускакал маркиз.

После нескольких минут безумной скачки она увидела его в отдалении. Он придержал лошадь, обернулся, посмотрел на Лавину и продолжил путь. Она пустила лошадь еще быстрее, пока наконец не поравнялась с ним. Миля за милей они скакали галопом ноздря в ноздрю, пока лошади не замедлили бег от усталости. Маркиз указал на искрившийся впереди ручей.

– Наши лошади заслужили отдых, – сказал он. – Давайте сначала дадим им напиться, а потом вы расскажете, что обо мне думаете.

Лавина согласилась, и только когда животные опустили головы в прохладную журчащую воду, позволила себе заговорить.

– Когда вы говорили, что отойдете на безопасное расстояние, я не думала, что вы заберетесь так далеко, – съязвила она.

– Я знал, что вы рассердитесь, хотя на то нет никаких причин.

– Нет причин? Как смеете вы говорить, что можете мне что-то запрещать, как будто я ребенок?

– Не ребенок, а помолвленная женщина с чувством собственного достоинства.

– Но вы же знаете, что это неправда! – гневно воскликнула она.

– Неправда, что у вас есть чувство собственного достоинства? Я надеюсь, ради нас обоих, что вы ошибаетесь.

– Неправда, что я помолвлена.

– Сейчас вы помолвлены, и это дает мне определенные права. Я уверен, вы знаете, какие. Вы ведь наследница, верно? Ваша мать оставила вам большое состояние.

– Как вы…

– Вы же не думаете, что я мог согласиться на помолвку, не проверив сперва ваше благосостояние?

– Но у вас не было времени, – быстро возразила Лавина.

– Да, но в лондонских клубах знают все о каждой состоятельной наследнице. Насколько мне известно, существуют места, где охотники за богатыми невестами могут за определенную сумму даже получить списки.

– А вы охотник за богатыми невестами, сэр?