Нежные признания

– Нет, к счастью, мне это не нужно, но не все мужчины таковы. Представьте себе, что будет с каким-нибудь бедолагой, женившимся ради денег, если он узнает, что его невеста до свадьбы успела свое состояние растранжирить? Поэтому, чтобы его защитить, существует закон, который гласит, что невеста не может тратить деньги без согласия жениха. Не надо испепелять меня взглядом, я просто привожу пример. Ваше поведение меня касается самым непосредственным образом, и я никогда не скрывал, что собираюсь пользоваться своей властью.

– Сколько можно повторять, что у вас нет никакой власти надо мной?

– Повторяйте сколько хотите, это ничего не изменит. Я в самом начале предупредил вас, что вы должны вести себя пристойно.

– Вы хотите сказать, что я веду себя непристойно?

– Да. Ни одна приличная леди не останется с мужчиной в таком уединенном месте. Если я решу вас обидеть, здесь вам помочь некому.

– Я доверяю вам и считаю джентльменом, который не станет обижать женщину.

– А что, если вы напрасно мне доверяете? – В глазах лорда Элсвика загорелись странные огоньки. – Вдруг я начну оказывать нежелательные для вас знаки внимания?

На какой-то миг Лавина потеряла дар речи.

Горло ее сжалось, а сердце забилось часто-часто.

– Если считать, что мы помолвлены, – удалось вымолвить ей, – то можно предположить, что ваше внимание не будет нежелательным.

– Вы хотите сказать, что преследовали меня ради этого? Постыдились бы!

– Я… я не это хотела сказать…

Вдруг он оказался очень близко к ней.

– Вам не приходило в голову, что приезжать сюда и оставаться со мной наедине опасно?

Лавина судорожно вздохнула и хотела попятиться, но оказалось, что она стоит, прислонившись спиной к дереву.

– Я… не чувствую… никакой опасности, – пробормотала девушка.

– Напрасно, – сказал он и впился в ее губы.

Сбежать было невозможно, даже если бы она точно знала, что хочет сбежать. Руки его оказались на талии Лавины, и он крепко прижимал ее к себе, пока его губы безжалостно ласкали ее.

Поначалу от неожиданности она стояла без движения, потом издала протестующий звук и попыталась оттолкнуть маркиза, но он только крепче прижал ее к себе. И вдруг внутри у нее вспыхнуло совсем другое пламя, вызванное не гневом, а упоением. Поддайся Лавина ему, она приникла бы к маркизу, жаждая поцелуев еще и еще. Но гордость не позволила ей подчиниться желанию. Девушка все еще сердилась на него, и уступить хотя бы на дюйм означало признать его победу в их противостоянии, которое началось в тот миг, когда она ворвалась в его дом.

Элсвик горд, у нее тоже есть гордость, и она не допустит, чтобы он решил, будто ее можно так легко одолеть. Ни за что!

Маркиз, почувствовав ее противодействие, начал двигать губами мягче, обольстительнее, точно вознамерился одержать победу в этой битве.

У Лавины закружилась голова. Вдруг ей перехотелось сопротивляться, появилось желание уступить, отдаться ему полностью. Руки ее сами собой обвили его шею, и она наклонила его голову к себе, отвечая на поцелуй.

– Лавина… – пробормотал Элсвик.

Голос маркиза как будто долетел из каких-то далеких далей, губы их разомкнулись, и он посмотрел на девушку в изумлении. Дыхание ее стало прерывистым: она вдруг как будто пришла в себя и ужаснулась собственному поведению. Как она могла опуститься до такого? Он сказал, что она ведет себя непристойно, и она сама показала, как он прав.

Лавина отпрянула, и на этот раз он отпустил ее. Она отошла на несколько шагов и остановилась, тяжело дыша.

Глава 7

В следующий миг маркиз вновь приблизился, но даже не прикоснулся к Лавине. После, как ей показалось, долгого молчания он произнес:

– Простите меня. Это я веду себя непристойно. Я не должен был… то есть… Зря вы на меня сердитесь за… то, что я сказал королеве.

– Да? – сдавленно проговорила девушка.

– Королева считает, что женщины должны находиться в подчиненном положении… – Лавина развернулась и посмотрела на него с явным сомнением. – Когда речь идет не о ней самой, разумеется, – добавил маркиз. – Она не раз высказывалась о женских правах. Королева, конечно, сама себя обманывает, думая, что считает именно так. Поэтому я просто использовал единственный довод, против которого она не могла возразить. Разве вы не понимаете?

– Наверное, понимаю, – неохотно ответила она.

– Я знаю, не в вашем характере подчиняться, но в этом залог вашей безопасности. И не только вашей, но и вашего отца. Так вся ответственность за неподчинение королеве ложится на мои плечи, и, поверьте, я с этим лучше справлюсь, чем вы или ваш отец.

– Вы правы, конечно, – пришлось признать ей.

– Я это делаю не только ради вас, но и ради вашего отца. Ведь для него очень важно сохранить место при дворе, а если королева из-за чего-то прогневается, он его может лишиться. Ради вас граф может на это пойти, но кто знает, что с ним будет, если он останется не у дел? Если удастся направить королевский гнев на меня, он может избежать худшего.

– Как же вы добры! – порывисто воскликнула Лавина, мгновенно позабыв, что сердится на него.

– Ерунда, – бросил он. К нему вернулась его обычная грубоватость.