Нежные признания

Прежде чем она успела ответить, появился посыльный. Это был все тот же сэр Ричард Пейтон, и вид его иначе как смиренным назвать было нельзя.

– Королева получила ваше письмо, – сказал он, – и ответила незамедлительно. Я всю ночь провел в пути, чтобы как можно скорее добраться сюда и передать слова ее величества. Она надеется, что вы отнесетесь к ее письму очень серьезно.

Все, кто был в гостиной, обратили тревожные взгляды на графа. Лорд Рингвуд распечатал конверт.

В письме ее величество просила лорда Рингвуда пересмотреть свое решение покинуть двор, поскольку он был ей необходим.

Далее ее величество поздравляла его с помолвкой леди Лавины Рингвуд и маркиза Элсвика и выражала надежду на то, что их ждет счастливое будущее.

Она думала, лорду Рингвуду будет интересно узнать, что принц Станислав покинул страну и больше не вернется.

– Мы победили, милая, – сказал граф дочери. На глазах его выступили слезы счастья.

– О, папа! – Лавина обняла отца, чувствуя неимоверное облегчение за него и за себя. – Ты вернешься к ней?

– Думаю, да, милая.

– Я должна пойти рассказать Элсвику, – сказала она и поспешила наверх.

Маркиз выглядел намного лучше, чем вчера. На его щеках даже проступил румянец.

– Мы победили! – сказала она и рассказала о письме.

– Да-а, – протянул он. – Но я до сих пор не могу понять, что от этой победы получил я… И получил ли что-нибудь. Придется вам мне рассказать.

– Разве вы не знаете? – спросила она, присаживаясь на край кровати. – Разве музыка вам этого не сказала?

– Она дала надежду. Но вы тогда так разгневались на меня. Вы в самом деле больше не сердитесь?

– Там, в трактире, я наговорила много глупостей. Но это сгоряча. Просто было так неожиданно узнать от Станислава, почему вы хотели отомстить ему. Конечно, я всегда понимала, что чего-то не знаю. Когда мы с папой впервые пришли к вам, вы сначала нам отказали, но изменили решение, когда услышали имя Станислава. И вы всегда говорили, что у вас есть свои причины помогать мне.

– Да, я хотел отомстить ему за то, что он со мной сделал, – сказал маркиз. – Но не только за себя. Я хотел отомстить и за нее.

– «За нее»? Вы имеете в виду…

– Анжелику, девушку, которую я когда-то любил. Сейчас я понимаю, кто она на самом деле. Она была алчной хищницей, которой я был нужен только потому, что меня ждало большое наследство и титул. Ради нее я стал изгоем в своей семье. А это было не в ее планах. Ей не хотелось ждать неизвестно сколько, может, даже годы. Она хотела получить все прелести жизни сразу. Станислав соблазнил ее золотом и дорогими вещами. Он не мог жениться на ней, но для нее это было не важно, пока она могла жить в роскоши. Такая жизнь продлилась всего несколько месяцев. Потом он вышвырнул ее.

– Да, он рассказывал, – кивнула Лавина. – Он почти кичился этим.

– Она погрязла в нищете и влачила такое жалкое существование, что в конце концов ее разум помутился. В таком состоянии я и нашел ее.

– Вы нашли ее? – вздрогнула Лавина.

– Да. Случайно. Она тогда была уже очень плоха и не узнала меня. Мне удалось пристроить ее к добрым людям, которые присматривали за ней, пока она не умерла.

– Вы сделали это ради нее? – удивленно промолвила Лавина. – После того, как она с вами обошлась?!

– Не ее одну нужно винить в том, что случилось. Она была не очень умна и стала легкой добычей для принца. Поэтому я чувствовал, что должен отомстить не только за себя, но и за нее.

– А люди вас называли бирюком, ненавидящим женщин.

– Они правы. Только ненавидел я не женщин, а весь мир, в котором может происходить такое. Я считал всех женщин неверными и глупыми существами, а всех мужчин – грубыми и жестокими. Я остался наедине с досадой и горечью, отгородившись от доброго, здорового света. За все эти годы лишь однажды я испытал счастье. Это случилось, когда я зашел в один дом в Лондоне и увидел девочку, которая танцевала, как лучик света. – Он нежно улыбнулся. – Я и сейчас ее вижу. Она кружится как волчок, так быстро, что у нее разлетаются волосы. Она показалась мне воплощением самой жизни… юная, красивая, не испуганная…

– А я решила, что вы презираете меня, – сказала она.

– Я тогда отвернулся от вас, потому что вы угрожали разрушить железную тюрьму, в которую я заключил себя. Я сказал себе, что вы всего лишь ребенок. Так оно и было, но не это главная причина. Главная причина заключалась в том, что я отказывал себе в дарах жизни и счастья, которые вы с собой несли. Я испугался их. Но не забыл вас. Все эти годы ваша вращающаяся фигурка преследовала меня в снах, не позволяя забыть, какой ужасный путь я выбрал, напоминая, что существует и другой, светлый, на который мне не хватало мужества ступить. А потом, в один прекрасный день, вы вернулись, повзрослевшая, красивая, царственная, и попросили меня о помощи. Но тогда я не был способен оценить вас по достоинству. Если бы вы не вошли в мою жизнь, скоро со мной было бы все кончено.

– Но я вам не нравилась, вы сердились на меня.