Нежный аромат сирени

— Да. Со студенческих лет мечтаю о ранчо. Мой сосед по комнате был родом из Миссисипи. Его родители жили на ранчо в Оксфорде. Однажды я поехал с ним на уик-энд. Мне хватило трех дней, чтобы влюбиться в эту атмосферу. Бескрайние просторы, свежий воздух, лошади… Я знал, что когда-нибудь вернусь и осяду в этих краях.

— Тогда почему ты так долго ждал?

Ник пожал плечами.

— Я был молод и сам еще толком не знал, чем хочу заняться. Кроме того, меня удерживали другие обязательства, в частности семейный бизнес. Теперь младшие члены семьи повзрослели и могут меня заменить. К счастью для всех нас, им наше дело гораздо больше по душе, чем мне. Наверное, они унаследовали эту страсть от отца.

Ник улыбнулся.

— Иногда я думаю, что пошел в материнскую родню. Один из моих прадедов по материнской линии был кабальеро и работал на небольшом ранчо в старой Калифорнии. Говорят, я даже внешне немного на него похож.

Джейн допила кофе, стараясь прогнать волнующий образ — Ник Вальдес в роли первопроходца Дикого Запада, с серебряной пряжкой на поясе, в кожаных штанах и черной ковбойской шляпе, низко надвинутой на лоб.

Тщетные старания. Разгоряченное воображение уже сделало свое дело.

— Ну вот, — сказал Ник, снова одаряя ее улыбкой, от которой ее мучения лишь усилились. — Я рассказал тебе свою биографию. Теперь тебе кажется, что ты лучше меня знаешь?

— Пожалуй, — не слишком уверенно обронила Джейн.

На самом деле она совсем запуталась — и в том, что о нем думать, и в собственных чувствах.

— Я все же хочу задать один вопрос, — сказала она, решив одним разом разрубить этот узел и вернуть разговор в сугубо деловое русло. — При чем здесь я?

Ник казался озадаченным.

— То есть как «при чем»? В каком смысле?

— Ты твердишь, что я не должна бежать от своих чувств к тебе. Потом заявляешь, что собираешься купить ранчо, о котором мечтал всю жизнь, и разводить скаковых лошадей. Все это замечательно, но… Ты и словом не обмолвился, что ищешь спутницу для себя в этой новой жизни.

Джейн в упор встретила его взгляд.

— Хочу спросить, на что ты рассчитываешь, если я… ну, допустим, «рискну»?

Ник усмехнулся.

— Я надеюсь, мы проведем вместе несколько приятных часов… А если повезет — несколько дней.

Джейн густо покраснела.

— Давай уточним, мы говорим только о постели или о том, что может перейти в более прочные отношения? Ты хочешь переспать со мной пару раз или любить меня всю жизнь?

Ник, в свою очередь, слегка покраснел. Ее прямолинейные вопросы застали его врасплох.

«Вот и хорошо, — подумала Джейн. — Так и нужно».

— Дорогая… По-моему, рановато говорить о любви до гробовой доски, тебе не кажется?

— А о сексе уже можно? — ехидно возразила она.

— Но если мы испытываем влечение друг к другу… — Ник пожал плечами.

— Я не завожу случайных связей, Ник, — тихо сказала Джейн. — Я не из той породы, секс для меня не спорт.

— Понимаю и ценю твои принципы, — ответил Ник, глядя ей прямо в глаза. — Но сейчас я совершенно не готов связывать себя какими-либо обязательствами. Черт побери, на первых порах ранчо будет отнимать у меня все время и силы. А я на горьком опыте убедился, как трудно совмещать семейную жизнь с работой. Может быть, через год…

— Но мы говорим не о том, что будет через год, — оборвала его Джейн. — Мы говорим о том, что происходит сейчас, в данный момент. В данный момент ты хочешь завести интрижку, а я — нет. Поэтому мы не должны терять голову из-за нашего взаимного… влечения. Наши отношения должны остаться платоническими и не должны мешать нашему общему делу. Согласен?

Ник сердито нахмурился.

— Джейни, я…

Он не успел договорить — к столику подошла официантка, которая принесла заказ и еще кофе. Ник вздохнул и, обмякнув, привалился к спинке стула, словно признавая свое поражение.

— Ладно, согласен, — буркнул он, когда официантка ушла. Ник взял салфетку и расстелил ее на коленях. — Отношения останутся платоническими.

— Ну и прекрасно, — сказала Джейн, потянувшись за своей салфеткой.

Она убеждала себя, что Ник поступил мудро, согласившись с ней, и теперь она может успокоиться и сосредоточиться на деле. Единственная проблема заключалась в том, что Джейн ни на секунду ему не поверила.

Она украдкой посмотрела на него. Он накладывал на сандвич ломтики помидора и листья салата. Взгляд Джейн снова скользнул по широкой, мускулистой груди, и ее бросило в жар.

Как она могла ему верить?

Ведь она не верила даже себе.

Решив, что убеждать Джейн дальше бессмысленно, — главным образом, потому, что внутренне он сознавал ее правоту, хотя его инстинкт этому всячески противился, — Ник перевел разговор на Тидуэлла.