Нежный аромат сирени

Они сошлись на том, что наилучшим шансом получить неопровержимые доказательства виновности Тидуэлла остается предстоящая партия в покер. Они также договорились, что с помощью друзей Джейн — бывших похитителей драгоценностей, переквалифицировавшихся в специалистов по охране таковых, — постараются подключить видеокамеру, установленную в помещении, где будет проходить игра, к своему видеомагнитофону, чтобы зафиксировать махинации на пленке. Разумеется, при условии, что Нику удастся заранее выведать у Тидуэлла, где они будут играть.

Тем временем нужно попытаться выяснить, какие еще игры на борту судна сфальсифицированы. До сих пор удалось наверняка установить три таких объекта. Все они были подключены к монитору, обозначенному как «Главный зал, вид 11». Оставалось проверить еще два источника — стол для игры в «Блэк Джек» и второй ряд игральных автоматов. Если там тоже вскроется жульничество, у них есть два пути. Первый — осмотреть видеомагнитофоны на двух других постах наблюдения, чтобы выяснить, какие из них выведены из строя. Это было очень рискованно, учитывая, что произошло в прошлый раз.

Второй путь — последовательно и методично проверить все игры в казино. Этот способ был более надежен, но требовал времени.

И в том и в другом случае им предстояла уйма работы. Мало того, эту работу надо было ухитриться проделать под зорким оком Тидуэлла, который наверняка захочет убедиться, что Джейн неукоснительно выполняет его приказ ублажать Ника. И если они не хотят себя выдать, на людях ей придется притворяться, чтобы усыпить бдительность управляющего.

В течение следующего часа Ник и Джейн с головой ушли в обсуждение всех деталей устраиваемой западни. Но даже в разгар обсуждения взгляд Ника не раз невольно останавливался на Джейн.

Теперь он подмечал малейшие нюансы — как она слегка склоняет голову набок, обдумывая что-нибудь, как сжимает в гримасе губы от досады.

Вскоре Ник перестал слушать рассуждения Джейн с прежним вниманием. Постепенно им овладели воспоминания о том поцелуе в холле на посту наблюдения. Он вспомнил вкус ее губ, прикосновение ее тела и пробудившееся в нем жгучее желание.

Это было больше, чем просто желание овладеть ее телом, — хотя ему было чертовски трудно отрешиться от физического вожделения, — и Ник понимал, что не сможет его утолить. Во всяком случае не сейчас. Вероятнее всего никогда.

Он искал легкого романтического приключения на те несколько дней, что пробудет в Виксбурге, — приятного развлечения без последствий и обязательств. Джейн искала прочной душевной привязанности на всю жизнь — что-то вроде сказки с традиционным концом типа: «Они жили долго и счастливо и умерли в один день». Не то чтобы Ник не понимал ее чувства; просто он был не тем человеком, который может дать ей желаемое. Черт побери, даже если он купит конный завод и захочет жениться, между ними остается серьезное препятствие. Он — Бенедикт. А Джейн совершенно недвусмысленно высказала свое отношение к казино и их владельцам, наживающим деньги на слабостях людей.

Ник вздохнул. Да, он хотел ее, мысли о ней сводили его с ума, но ничего нельзя было поделать. Не мог же он отречься от своей семьи?

Придется ее забыть. Вот и все.

Спустя два дня Ник понял, что переоценил свою способность контролировать собственные низменные инстинкты там, где дело касается Джейн.

Они танцевали в переполненном зале отеля «Бенедикт инн». Ведя ее в танце, Ник размышлял, как он мог оказаться таким ослом, чтобы согласиться на платонические отношения с такой прелестной женщиной.

Они плавно скользили под томную мелодию. Правая рука Джейн лежала у него на груди, у самого сердца, а теплые пальцы левой нежно обнимали шею. Молодая женщина непринужденно склонила голову ему на плечо, слегка касаясь волосами подбородка. Их тела двигались на редкость слаженно, как будто они танцевали друг с другом целую вечность. Держать ее в объятиях, чувствовать себя в кольце ее рук… Это было похоже на дивный сон.

«Может быть, в этом и беда», — криво улыбнувшись, подумал Ник. Он грезил наяву, попался в сети собственной фантазии, хотя прекрасно знал, что они с Джейн просто-напросто ломают комедию для Тидуэлла, который следил за ними из другого конца зала, попыхивая сигарой и бесцеремонно пуская клубы дыма в лицо своей спутнице, с хмурым видом сидевшей рядом.

Ник попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом. На чем угодно, лишь бы не думать о том, как приятно держать Джейн в объятиях.

Но это ему никак не удавалось.

«Поразительно, — подумал Ник. — Каких-нибудь полчаса назад я полностью владел собой… или, по крайней мере, мне так казалось». Он сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, потягивал содовую и обсуждал с Джейн следующий этап заговора. Правда, он с удовольствием отметил, как высоко задрался подол ее изумрудно-зеленой юбки, обнажив загорелые бедра, но был страшно горд, что ему удалось обуздать свое либидо.