— Я внял тебе, карроль, — каркнул ворон и взмыл в ночное небо.
— Надеюсь, он не заблудится… — пробормотал вслед ему Дори, поглаживая бурчащий живот.
— Утром узнаем, — молвил стоявший рядом Двалин. — Главное, чтобы наши проявили расторопность, а то я скоро траву начну есть…
С такими мыслями все и легли спать на опушке, предварительно выставив сменных часовых и соорудив для себя вокруг костров травяные лежанки. Несмотря на пустоту в желудках и ночную прохладу, заснули бедолаги быстро — сказывалась накопившаяся усталость.
Однако через пару часов, когда лагерь уже вовсю смотрел сны, к Леголасу вернулись лесные мотыльки, принеся с собой весть от его отца. Трандуил сообщал, что он приказал всем дозорным своих земель повысить бдительность в связи с проникновением в лес невидимого похитителя Аркенстона Трейна, в том числе используя естественных наблюдателей — животных, птиц и насекомых. Попутно он пустил слух об этом по всему Сумеречью, послав дополнительно к Келеберну самую быструю птицу с просьбой поучаствовать в поимке злоумышленника. Кроме этого, он отправил гонцов и к беорнингам, но теперь уже эльфов, ибо оборотни не понимали языка птиц и насекомых.
Леголас немедленно сообщил эту новость Торину, и тот повторно засып
Утро, как и ночь, выдалось зябким, хотя все путешественники были одеты по-осеннему. Небо по-прежнему закрывало плотное покрывало облаков, а с севера стал дуть неприятный холодный ветер. Однако эти неудобства показались всем мелкими, когда эльфы, обратив свой взор к востоку, сообщили, что с той стороны приближается крупный караван. И хотя люди и гномы, сколько ни глядели, так и не смогли рассмотреть на равнине цепочку вьючных животных, остроглазым эльфам они поверили.
— Это гномы? — лишь спросил Торин.
— Пока не ясно, — признался Леголас. — Пусть подойдут поближе.
— Это либо люди из Дейла, либо наши явились, — тут же высказал предположение Бифур, — больше некому.
Его слова сочли справедливыми, и в лагере воцарилось радостное оживление. Снова разгорелись угасшие костры, в которые специально набросали сырой соломы — чтоб дымили сильнее.
— Кем бы они ни были, мимо теперь не пройдут, — с удовлетворением проговорил Торин. Затем глянул на Леголаса и поинтересовался: — А что там с нашим беглецом? Не было вестей от дозорных с болота?
— Увы, государь, ничего, — развёл тот руками. — Очевидно, вор очень осторожен и старается лишний раз не выдавать себя. Но и мы не будем расслабляться. Более того, мы в первую очередь попробуем перекрыть ему путь на юг, ибо он изначально стремился туда.
— Или же просто направлялся в Дейл… — как бы невзначай уронила Кэрриэль и бросила косой взгляд в сторону егерей, гревшихся возле соседних костров. — В свете этого соображения глупое поведение тамошних собак кажется теперь не таким уж и глупым…
Это прозвучало почти как обвинение, и слышавшие её слова эльфы с гномами нашли их не лишёнными смысла. Однако реакция людей оказалась совершенно противоположной, а Главный егерь и вовсе стал пунцовым от гнева.
— Мы не нанимали вора, чтобы украсть Аркенстон! — вскричал он, вскочив на ноги. — Зачем нам этот Алмаз, если у нас своих богатств в избытке? А волшебными предметами мы и вовсе никогда не баловались, не то что некоторые! Если уж на то пошло, южнее нас расположен Озёрный Город — вот там часто всякий сброд ошивается. А, кроме того, сам собой напрашивается вопрос: почему это невидимый похититель вдруг испугался нас ещё на пути к Дейлу и свернул к Сумеречью? И не просто свернул, а ухитрился проникнуть в него мимо хвалёной эльфийской стражи…
Тут уж не сдержались и вскочили со своих мест эльфы — кулаки сжаты, глаза горят возмущением. Назревала серьёзная ссора, и Торин поспешил вмешаться.
— Тихо-тихо, друзья! — примирительно поднял он руки. — Я уверен, что никто из вас к похищению Аркенстона не причастен, поэтому не будем голословно обвинять друг друга. Все мы изрядно натерпелись от орков, все мы их люто ненавидим, а потому никто из нас и помыслить не смог бы о том, чтобы нанять их для кражи. Здесь замешана какая-то другая сила. Не знаю, для себя самого вор решил украсть Аркенстон или же его нанял кто-то ещё — это мы сможем выяснить, лишь изловив его. А потому предлагаю отбросить всякую взаимную подозрительность, ибо это лишь мешает нашему делу.
Как ни странно, мудрая рассудительность владыки Эребора остудила горячие головы, и данную тему никто из них больше не поднимал. А спустя час об этой перепалке и вовсе все забыли, потому что на востоке в поле зрения и вправду появилась длинная вереница всадников. Теперь уже не только эльфы, но и все остальные смогли разглядеть невысокие коренастые фигуры, восседавшие на пони.
Но прежде чем они достигли лагеря поисковиков, в небе вдруг мелькнуло что-то чёрное, и на землю перед королём Одинокой Горы опустился знакомый белоклювый ворон.