Незримая сила (СИ)

— Уважаемые, этот лес — вотчина моего народа. В нём мы прожили долгие годы, исходили его вдоль и поперёк, знаем все его тропы, все особенности, в том числе опасные и безопасные места. Поэтому крайне рекомендую, пока мы будем находиться на его территории, не игнорировать наши советы и просьбы. А поскольку мы преследуем весьма изощрённого и необычного субъекта, очень важно там не шуметь и не отрываться друг от друга.

— Мы постараемся, — буркнули гномы.

Леголас кивнул и подозвал двух воинов из своей свиты.

— Уведите лошадей в Королевские Холмы и сдайте конюху во дворце, — приказал он им, головой указав на эльфийских скакунов. — Там захватите съестных припасов, сколько унесёте, и возвращайтесь к нам. Встретимся у Лесной Реки.

Он добавил ещё пару слов на синдарине[9], после чего воины молча поклонились ему и с завидным изяществом вскочили на своих коней. Сгруппировав всех прочих лошадей, они с места перешли в галоп и стремительно умчались сплочённым табуном в южную сторону. При этом благородные животные демонстрировали удивительное послушание и даже не пытались вредничать или брыкаться.

Не дожидаясь, пока они скроются из виду, Леголас скомандовал выступление, и отряд вошёл в лес по уже известной звериной тропе. Впереди снова шла Кэрриэль, иногда ненадолго припадая к земле. Когда же путники достигли поворота, она повернулась к Леголасу и Гимли, ступавшим сразу за ней.

— Свежих следов вора нет, — сказала она. — Посмотрим, как будет у болота.

Но там их встретили пятеро дозорных Сумеречья и Эребора и ничем новым не обрадовали. Вор словно в воду канул, и ничто более не напоминало о нём. Как увидели гномы, топи действительно занимали огромное пространство, заполненное дурно пахнущей зелёной жижей с торчащими кое-где волосатыми кочками, почерневшими остовами мёртвых деревьев и зарослями камышей вдоль берега. Над гнилой водой висел утренний туман, так что обозреть болото вглубь не представлялось никакой возможности. Несмотря на ранний час, воздух здесь уже звенел от обилия комаров и мошки, а от громогласного хора лягушек и вовсе можно было оглохнуть. К тому же в трясине постоянно что-то булькало и пыхтело, после чего зловоние в воздухе только усиливалось. В общем, зрелище это у гномов восторга не вызвало, как и желания лезть туда.

— Будьте осторожны здесь! — предупредил их Леголас. — Место гиблое, поэтому лучше близко не приближайтесь к воде — почва там мягкая и коварная, может с лёгкостью засосать даже всадника.

— Не волнуйся, в здравом уме никто из нас в эти топи не сунется, — ответил Гимли, с брезгливой гримасой оглядывая болото. — Но всё ж таки, что сейчас предпримем?

— Пойдём на юг. Есть вероятность, что вор тоже направится туда.

Отмахиваясь от назойливых насекомых, отряд пошёл дальше, держась на расстоянии нескольких ярдов от берега. Впереди всё так же шла Кэрриэль, тщетно пытаясь обнаружить хоть какой-то намёк на новые следы беглеца. При свете дня лес, уже местами одетый в золото, выглядел светлым и совсем не страшным. Поэтому гномы шли почти без опаски. Хотя Двалин, Бофур, Бифур, Дори и Нори всё же держались настороже, памятуя своё давнее посещение Сумеречья.

Отряд шёл весь день практически без остановки. Лишь пару раз путники устраивали привал, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Конечно, перед выступлением они подумали о том, что похититель Аркенстона Трейна вполне может пойти на хитрость — просто подождёт, когда преследователи отойдут подальше, и вернётся назад по своим старым следам. И на этот случай устроили засаду — у места, где вор впервые вышел к болоту, оставили караулить двух пограничных стражей. Но всё же Леголас почему-то был уверен, что невидимый негодник назад не вернётся. Чутье упорно тянуло эльфа на юг, и он торопил своих спутников, намереваясь до темноты выйти к Лесной Реке. Как показало время, предчувствие его не обмануло, хотя разосланные повсюду лесные наблюдатели так и не смогли ничего подозрительного обнаружить.

Путь до северо-западных отрогов Королевских Холмов занял почти двенадцать часов. Впрочем, Леголас не стал к ним слишком приближаться, а повёл отряд несколько западнее, напрямую к реке. И вот тут-то случилось нечто непонятное: навстречу путникам вдруг начали выбегать различные звери — косули, зайцы, лисы, еноты, белки и прочие лесные твари. Все они сломя голову неслись одной большой волной с юго-запада, словно бы спасались от какой-то опасности. Попутно с ними оттуда же летели едва ли не стаями всевозможные птицы, подняв в лесу невообразимый гам. Впрочем, никто из отряда их не тронул — еды пока вполне хватало. Наоборот, все с изумлением и беспокойством наблюдали за происходящим.

— Пожар там, что ли? — предположил Гимли. — Несутся, как оголтелые…

— Не думаю, — покачал головой Леголас. — Запах гари мы бы давно почуяли. Здесь что-то иное. Попробуем поговорить с ними…

Однако все попытки эльфов подозвать хоть кого-то из зверей или птиц не увенчались успехом — вся эта живность не шла на контакт, словно и вправду ополоумела.