Незримая сила (СИ)

— Это старая история, — подал голос Дори. — И Бильбо в тот раз взял Камень по незнанию. Впрочем, не стоит забывать, что сей конфликт был вскоре улажен полюбовно. А нынче ситуация совершенно иная, и не Бильбо ей причина. Сейчас нам нужно больше думать не о том, КТО реальный похититель Аркенстона, а куда он теперь мог пойти.

— Ну, раз на северном берегу он шёл на восток, значит, мог и здесь двинуться в том же направлении, — предположил Нори.

— Следы обрываются с западной стороны моста, — напомнила Кэрриэль. — А потому похититель вполне мог пойти и в сторону болота, которое здесь тянется ещё на несколько миль к югу. Там у него самые большие шансы скрыться от нас. На его месте я бы поступила именно так.

— Согласен с Кэрриэль, — промолвил Леголас. — С учётом того, как лихо вор преодолел Северные Топи, он вполне мог повернуть и в Южные, чтобы гарантированно повторить свой успех. А судя по скорости его передвижения, я смею предположить, что он очень торопится, иначе ещё раньше бы затаился где-нибудь на болоте до лучших времён. Вот только в спешке, как известно, легко совершить ошибку…

— Ну, до сих пор ты практически во всём был прав, — сказал Гимли, — поэтому я и сейчас доверюсь твоему мнению. Идём к болоту.

И поисковики снова дружно затопали вдоль реки на запад. В отличие от голой северной стороны, берег здесь сплошь покрывали плакучие ивы да различные густые кустарники, так что до восточной окраины Южных Топей отряд добрался лишь затемно. И первым об этом узнал Гимли, когда, в попытке обойти очередной колючий куст, шагнул в сторону и вдруг по колено провалился в зеленовато-чёрную вонючую жижу. Разумеется, Леголас и Двалин немедленно вытащили его оттуда, но настроение у Гимли оказалось испорченным.

— Почему-то у меня сейчас возникло ощущение, что мы влипли в новое Большое Приключение… — ворчал он, вытряхивая из сапог набившуюся грязь.

— Бодрее, мой друг, ведь это же прекрасно! — задорно воскликнул Леголас. — Жизнь снова хочет испытать нас на прочность.

— Если бы в придачу к этому она послала нам в помощь какого-нибудь доброго волшебника, тогда бы я не расстраивался. А так… мотаемся уже три дня, и всё без толку!

— Ну, значит, наше Большое Приключение продлится дольше, чем ты рассчитывал, — улыбнулся эльф. — Однако если тебя это утешит, на сегодня, пожалуй, приключений с нас хватит, а то ещё кто-нибудь из гномов ненароком в них «влипнет»… — пошутил он и добавил гораздо громче уже для всех: — Друзья, на сегодня путь окончен. Давайте устраиваться на ночлег.

Оставив у болота Кэрриэль — искать следы беглеца, — остальные отошли на безопасное расстояние от топей и встали лагерем на сухой земле у небольшой берёзовой рощи. Когда следопыт вернулась, там уже возвышались шалаши и вовсю горели костры, вокруг которых сидели уставшие путники, уплетая за обе щеки ужин и обсуждая события минувшего дня. Как и ожидалось, новых следов Кэрриэль не нашла. Тем не менее Леголас по-прежнему был уверен, что вор сейчас находится в Южных Топях. И, в отличие от его преследователей, положение у него оказалось незавидное: с реки на болото вечером наполз густой туман, а значит, коварному невидимке уже вторую ночь светило провести в промозглой сырости и холоде, среди комаров и пиявок…

После ужина Гимли выставил вокруг лагеря часовых из числа гномов, в то время как прочие их соплеменники ещё долго сидели у костров, дымя трубками и наслаждаясь теплом живого огня. И только эльфы, за исключением Леголаса, не присоединились к ним. Вместо комфортных посиделок они ушли к болоту караулить беглеца, которого могли оттуда выманить соблазнительные запахи пищи.

Закутавшись в одеяло и покуривая табачок, Гимли тоже отогревался у огня. Насморк у него ещё не прошёл, так что он сейчас особенно нуждался в тепле. Здесь же сидели Леголас, Двалин, Бифур, Бофур, Дори и Нори.

— Интересно, а далеко отсюда места, где мы с Торином Дубощитом впервые встретили вас, эльфов? — поинтересовался у Леголаса последний.

— Уже недалеко, — ответил тот. — Если ваш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб…

— Тысячу лет бы их не видеть! — скривился Бифур и гадливо сплюнул. — Вы точно их истребили? — спросил он у Леголаса.

— Полностью уверенным быть нельзя — лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.

Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Впрочем, долго засиживаться у костров никто не собирался, потому что завтра с утра им, возможно, снова предстояло выступать в дорогу — всё зависело от дальнейшего поведения похитителя Аркенстона.

Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.

— Просыпайся! — сказал тот, заглядывая в шалаш друга. — Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!