Незримое пламя (СИ)

— Макс, край леса неподалёку — просто идите по прямой, — поспешил сообщить Стюарт, словно почувствовав моё недовольство. — Там вы сможете спуститься с холма и вскоре попадёте в посёлок лесорубов.

Нормальное общение с NPC звучало привлекательно — лор, квесты, все дела. А если на сервере, несмотря на предыдущие заверения Стюарта, присутствовали другие игроки, они скорее всего тоже отправятся туда. Здоровье восстановлено? Вот и чудно. Значит, по прямой, а затем вниз с холма, ничего сложного.

Спустя полчаса я заподозрил, что «неподалёку» может быть крайне неоднозначным термином. Остановившись во второй раз, чтобы восполнить полоску выносливости, я предельно вежливо поинтересовался, не свернул ли я невзначай куда-то в сторону, но нет — Стюарт подтвердил, что никаких ошибок быть не должно. Выход из леса прямо по курсу. Уже вот-вот.

Хотя, надо признать, в этот раз он звучал капельку рассеянно.

Ещё десять минут ходьбы — и новая передышка. Только сейчас я заметил, что окружающая среда неуловимо изменилась. Пение птиц и шмели остались за спиной, равно как и ароматы живого леса. Теперь всё стало блёклым, смазанным и очень тихим, словно от моей головы в энвиар-капсуле отошли провода, отвечающие за графику, звук, да и ощущения в целом. Солнце больше не стремилось просочиться сквозь листву, хотя день оставался ясным. Это что, последствия лага? Для проверки я сжал-разжал кулаки и подпрыгнул на месте — тело слушалось идеально. Я совсем было собрался вслух осведомиться о проблеме, когда наконец заметил просвет между деревьями. Край леса — не прошло и года. Прибавив ходу, я выбежал на обещанный Стюартом холм… И застыл, словно с размаху врезался в бетонный столб.

Я ошибся, посчитав, что небо было ясным. На нём отсутствовали облака — это правда, но вместо них свет заслоняло кое-что другое. Из линии горизонта ввысь тянулись жуткие изломанные линии, переливающиеся от сиреневого до иссиня-чёрного. Они напоминали то ли щупальца кальмара, то ли паучьи ноги — увеличенные в сотни тысяч, миллионы раз. И, словно щупальца или ноги, они шевелились как живые — дёргались, изгибались, ломались пополам, расщеплялись на новые и новые отростки.

Они тянулись к солнцу, словно жаждали оплести его и сожрать.

— Что за… — еле-еле выдавил я из себя. Увиденное не вязалось ни с чем, что я читал про «Аниму» раньше или видел в похожих играх. Оно больше напоминало баг, когда видеокарта начинала выходить из строя и поставляла на экран безумные графические артефакты. Но наблюдать такое «вживую» было куда хуже, чем сидя за монитором.

— Пробуждение, — даже голос Стюарта раздался будто в отдалении, я разбирал не каждое слово. — Раньше вре… почему… хсот… то допустил?!

— Стюарт? — неуверенно переспросил я, но в ответ раздалось лишь приглушённое шипение. Зрелище на горизонте необъяснимо меня нервировало, и я отступил назад, под защиту деревьев. Я знал, что щупальца всё равно останутся на небе, но это уже не моё дело. Похоже, запущенный на полную ИИ всё же натворил делов, и пока «пожарные» будут их разгребать, пройдёт чёр-те сколько времени. Я программу минимум выполнил и имею полное право закончить тестирование. Жаль, конечно, что не встретились снова со вчерашней знакомой, но, зуб даю, когда Firestorm Entertainment пойдёт по миру, списки тестеров окажутся в свободном доступе, и среди ста человек найти её должно быть не так сложно…

Отлично, теперь я даже в своей голове звучу как последний сталкер, и вовсе не тот, что из знаменитой серии игр. Бог с ним, уточню у Нэсс на неделе, нормально ли искать контакты таким образом или крипово. А сейчас — на выход из игры, затем из комплекса и из всего этого затянувшегося эксперимента.

— Открыть меню.

Сегодня, видимо, день сюрпризов, причём строго со знаком минус.

— Открыть меню! Открыть!..

Внезапно, без приглашения, запахи вернулись — но не те, что были раньше. В нос ударил запах дыма, едкий и всепоглощающий, заставивший меня сбиться на полуслове, закашляться. Какого дьявола?! Я резко оглянулся, всерьёз ожидая увидеть подступающий лесной пожар, но лес за спиной оставался невредим. Стараясь дышать ртом, я громко позвал Стюарта, а затем снова попытался открыть меню — с понятным результатом.

Однажды группа циркачей осталась не у дел

Среди равнин, среди полей никто их не смотрел

Они скитались там и здесь, распахнуты сердца

И пели о стране, где лес без края и конца...

Вслед за запахами так же неожиданно пришли звуки, причём в форме странной песни менестрельского типа, раздающейся из-за соседних деревьев. Лишённый выбора, я пошёл на звук перебора струн, и вскоре оказался на совсем небольшой прогалине, в центре которой на пеньке сидела незнакомая девушка.

Они отплясывали жок, метали вверх огонь

Звенела лютня, выл рожок и бубен бил в ладонь

Но мир давно не ждал чудес, тоска в глазах людей

И песня про безбрежный лес звучала всё слабей.