Незримого Начала Тень

Я промолчал, давая собеседницы самой закончить начатую тему. Барышня несколько мгновений с улыбкой ждала моего вопроса и, разочаровавшись моим наигранным безразличием, насмешливо произнесла:

— Нравственная Кравцова имела свидание!

В ее взоре читалось дамское торжество над другою, которую недолюбливала.

— Верно говорят, что тихий омут полон чертей, — добавила она, красноречиво глядя мне в глаза.

Мое молчание вызвало раздражение Севериной, мне показалось, что спустя мгновение, она, по обыкновению презрев этикет, выскажется более прямолинейно.

— Позвольте узнать, чем вызваны подобные догадки? — поинтересовался я.

Мой тон выражал неподдельное любопытство.

— Кравцову видели в перке с мужчиной, — улыбнулась Северина.

— Весьма любопытно, кто свидетель? — мой тон вновь стал суров.

Барышня отпрянула. Она с ужасом поняла, что из-за своего дамского злословия, бросила подозрения и на себя.

— Не могу знать, в обществе новости разносятся столь стремительно! — спешно произнесла она.

— Увы, мадемуазель, — сокрушался я, — выходит, мне так и не удастся отыскать свидетеля… А, возможно, сии слова всего лишь сплетни…

Я всячески попытался создать иллюзию, что поверил собеседнице.

— Нет-нет! — обиженно перебила она меня. — Я бы не стала занимать вас сплетнями! Неужто я похожу на глупых девиц, занятых обсуждением несуществующих событий?

Северина обиделась всерьез.

— Разумеется, мадемуазель, вы совсем не похожи на других, — спешно произнес я.

Вновь женское желание злословия взяло верх над здравым смыслом. Судя по волнению милой барышни, именно она была тем ночным свидетелем свидания Кравцовой. Выходит, юное создание солгала кузену, что отправилась спать, а сама ускользнула. Окна одноэтажного дома, где остановились Северины, весьма удобны для побега. А слуги ничего не скажут, ведь их щедро наградили за молчание, зачем им терять благосклонность госпожи.

Родственник Киры не заставил себя разыскивать. Он вошел в гостиную, прервав своим нежданным визитом наш разговор с его милой кузиной.

— Я покину вас, — с улыбкой произнесла Северина, воспользовавшись ситуацией. — Вот мой дорогой брат, встречи с которым вы искали.

Она оставила нас наедине. По несколько загадочной улыбке барышни я сообразил, что она догадывается о причине моего интереса к персоне кузена.

"Пусть теперь он помучается" — прочел я в лукавом взоре.

— Чем обязан вашему визиту? — поинтересовался Василий Северин, стараясь придать своему голосу оттенок непринужденности.

— Смерь черкеса, наемного убийцы, — ответил я, пристально глядя в глаза Северина, — вы можете мне помочь? Насколько мне известно, вы умеете оказаться в центре интриг?

— Вы про Ламанского? — рассмеялся Северин. — То была моя глупая оплошность, право, я не желал подобных приключений…

— Простите за навязчивость, но вы производите впечатление искателя приключений, — возразил я.

Северин устало вздохнул.

— Вы полагаете, что я под подозрением, — произнес он бесстрастно, — такого приключения я точно не желал себе… Поверьте, не могу даже представить, кто убил черкеса… Кстати, у меня нет алиби на ночь его убийства… Понимаю, мое положение весьма неловкое…

Его речи казались весьма откровенными и правдивыми, однако, нетрудно было догадаться, что юноша что-то пытался утаить.

— Вы утверждаете, что были дома? — спросил я. — Если это так, то ваш отец или кузина могут подтвердить ваше алиби…

— К величайшему сожалению вынужден заметить, что отец в отъезде в Пятигорске, а моя кузина рано отправилась спать. Я решился не таиться и сразу высказаться вам о том, что не могу похвастать алиби, ведь вам бы не составила труда выяснить сей факт, не так ли?

Мой собеседник говорил уверенно, но чувствовалось скрытое волнение, весьма заметное любому внимательному сыщику.

— Хвалю вашу проницательность, — ответил я, — если вы уверены в том, что мне не составит труда узнать любую тайну, почему вы многое умалчиваете? Выходит, вы недооцениваете мой ум, не слишком лестно для меня…

Юноша не уловил моей иронии.

— Мне очень жаль, если мои слова нанесли вам обиду! — воскликнул он. — Поверьте, я восхищен вашим умом!

Он всерьез испугался, что ранил мои чувства. Разумеется, всякий подозреваемый не жаждет ссоры с сыщиком.

— Я не смею обижаться на впечатление, которое произвел на вас, мой друг, — печально ответил я, уходя.

Признаюсь, что ложь всегда вызывала у меня раздражение, а в делах следствия особенно. Хотя, некоторые не сочтут подобное молчание ложью.

Я отправился к счастливому сопернику Жервье, хотя, не думаю, что завоевание неприступного турецкого бастиона будет для него легким. Пожалуй, Жервье понимал всю тяжесть своей битвы за сердце красавицы без посторонних подсказок. Печаль не исчезла с его лица, хотя в глазах появилась надежда.

— Мне ничего не известно, — произнес он печально, — не могу знать, кто убил моего соперника…

— Вашего соперника, — повторил я задумчиво, — я вижу, как вам тяжело взирать на страдания возлюбленной… Мадемуазель Надин любила дикого юношу…

Жервье вздохнул.