Незваная невеста

– Спасибо, – повторила я, прижимая к себе малышку. Она закряхтела сквозь сон и вцепилась пальчиками в брошь на моем платье. – Как же я соскучилась по тебе, хорошая моя… – зашептала я, поглаживая ее щечку. – Прости, что не могу быть постоянно рядом… Но я делаю все, чтобы это произошло скорее…

Пять минут пронеслось как одно мгновение. Правда, мне показалось, что ноэр-ран дал мне и того больше времени. И когда оно вышло, я с сожалением отдала ноэр-рану дочь.

– Осторожней, – предупредила его, заметив, как он не очень умело берет Анюту. – Вы не правильно ее держите, вот так, под головку, – и я, забывшись, сама переложила его руку как надо. И только потом осознала, что сделала. – Простите… – отдернула ладонь.

– Не уходите пока, я провожу вас, – произнес он отстраненно и двинулся прочь, унося мою малышку.

Расставаться снова было тяжело, но я все равно была счастлива, ведь сегодня и не надеялась ее увидеть. Задаваться вопросом, почему ноэр-ран решил сделать мне подобный подарок не решалась, пока я просто была ему благодарна, всем сердцем.

В этот раз он вернулся тоже быстро.

– Узнали что-то о Рамине Лердес? – спросил сразу, без перехода.

– Она сказала, что искала красную горянку, чтобы приворожить жениха, которого очень ревнует, – призналась я.

– Жениха?

– Да… Он тоже сопровождал нас на прогулке, среди гвардейцев. Они поругались, вот она и решила укрепить его чувства к ней. Так что все сходится: и ее слова, и то, что вы видели…

– Вы верите ей?

– Верю, – ответила я. – Мне вообще она кажется бесхитростной девушкой, что бы вы ни говорили. Рамина просто очень эмоциональная и простая, потому ее и не привлекает жизнь во дворце. С милым, как говорится, и рай в шалаше…

– Рай? – не понял меня ноэр-ран.

– Не важно, – улыбнулась я. – Это выражение из нашего мира… Имеется в виду, что с любимым человеком можно быть счастливым и без крыши над головой, в любом месте.

– Вы тоже так считаете? – ноэр-ран скептически изогнул бровь.

Я пожала плечами:

– Возможно…

Он на это лишь усмехнулся.

– Спасибо еще раз вам, ноэр-ран, – сказала я, когда мы уже подошли к лестнице, ведущей в крыло невест. – За свидание с дочкой. Для меня это очень ценно…

Но моя благодарность вновь осталась без ответа, вместо этого он произнес:

– Постарайтесь завтра на очередном испытании не быть последней, – и, развернувшись, направился прочь.

Глава 20

– Не забудь в самом конце добавить в блюдо щепотку своей магии, – напутствовала меня Рамина, помогая собирать на новое испытание. – Она поможет придать блюду свой особый вкус.

– А если моя магия невкусная? – встревоженно спросила я. Только этого мне не хватало!

– В этом и вся суть, – понизив голос, ответила Рамина. – Если жениху не понравится твой вкус, то и на отношениях можно ставить крест.

О боги…

– Почему ты мне сразу это не сказала? И, вообще, как ее добавлять, эту магию? – я уже разнервничалась не на шутку. – Это же не соль и не сахар… Ложкой не зачерпнешь!

– Ну что ты кипятишься! – Рамина нахмурилась. – Помнишь, как я тебя учила искорки из пальцев выпускать?

– Помню, только у меня мало что получалось, – вздохнула я судорожно.

– Достаточно пару искорок, главное, чтобы они попали на блюдо, – девушка успокаивающе погладила меня по плечу.

– Надеюсь, у меня получится, – я покачала головой и направилась к выходу. – Пожелай мне удачи.

– Удачи! – Рамина сложила ладони вместе. – Я буду рядом, не волнуйся…

Всех невест собрали на дворцовой кухне, и в этом у меня было хотя бы одно преимущество перед остальными: за время работы служанкой я успела изучить это место очень хорошо. Невесты в преддверии испытания были взволнованы не меньше моего, лишь одна Кудряшка, кажется, была спокойна и даже довольна. Неужели уверена в своих силах?

Кухаркам и главному повару велено было оставить кухню, не помогать нам, только если в экстренной ситуации. Потом выдали красивые кружевные фартуки, платочки на голову, превратив нас в девушек-хозяюшек с идеалистической картинки. Очаг был зажжен, печь тоже нагрета, посуда и прочая утварь вычищена до блеска и ждала своего часа.

– Теперь вас жеребьевка, – огласила Фаэлина, которая тоже находилась с нами на кухне. А вот ноэр-ган, с ее слов, будет ждать уже готовых блюд в отдельном зале.

На центральном столе уже были выложены десять карточек из плотного картона с позолоченными уголками. Ох, Галлео, помоги…

– Проходите под одной и выбирайте кушанье, которое вам предстоит приготовить, – позвала нира Фаэлина. – Кто первая?

– Можно я? – Кудряшка Милта не удивила меня. Она действительно уже рвалась в бой, даже притоптывала от нетерпения.

– Конечно, милая… – тетушка ноэр-гана жестом пригласила ее к столу.

Та подбежала и цапнула карточку из середины. На ее лице сразу отразилось разочарование.

– Похлебка, – вздохнула она.

– Что, слишком сложно? – хмыкнула Дейлла.

– Слишком просто, – пригвоздила ее взглядом Милта. – Я надеялась на пирог или что-то мясное…

Фаэлина на это улыбнулась и позвала следующую невесту. Дейлла решительно вытянула свой жребий:

– Мясо по-регийски.

– Прекрасно, – протянула Фаэлина.