Незваный гость. Поединок

— Почему? — В вопросе Симы послышалось удивление. — Мне кажется, вы очень дружны, всегда вместе.

— Но ведь ты никогда не бываешь с нами, — поправила ее Вера.

— Обо мне нечего говорить.

— Почему? Разве ты не в нашей бригаде?

— Я не в счет.

— Как ты можешь так говорить? — Вера рассердилась. — Оттого, что ты всегда в стороне, мы переживаем.

— А я переживаю за вас, — вдруг призналась Сима.

— Переживаешь? За нас? — Веру удивили эти слова.

Сима вздохнула:

— Заблуждаетесь вы... Не знаете истины.

— Истины? Какой? Сима, ты говори прямо. Что-то у тебя все туманно.

— Вот видишь, ты не понимаешь того, что я говорю, а для человека верующего мои слова были бы ясны. Я говорю об одной истине для всех: вере в бога.

— Почему ты считаешь это истиной? — удивилась Вера. — Большинство людей, наоборот, считает веру в бога, религию пережитком прошлого.

— Ты говоришь не своими словами, книжными, — перебила ее Сима.

— Но и твои слова об истине чужие и тоже книжные.

— Они восприняты моим сердцем. Стали моими...

— Ну и у меня тоже!..

— Я не чувствую этого. Твои слова холодны... Трудно разговаривать нам. А вот наши братья и сестры понимают друг друга с полуслова и ведут беседу в согласии. Мы же чуть не поругались и уже согрешили перед богом.

— Кто это ваши братья и сестры? Те, что ходят в церковь?

— Мы в церковь не ходим...

«Сектантка!» — догадалась Вера, и у нее даже потемнело в глазах. Она глядела на Симу с сожалением и болью. Вот почему эта девушка замкнута, вот почему с ее лица не сходит печаль! Да, вера в бога никогда не приносит радости никому.

— Вот мы и дошли, — проговорила Сима, останавливаясь возле добротного дома с новыми воротами. Вера спросила:

— Ты здесь живешь, в этом доме?

Сима улыбнулась.

— Нет, это дом брата Коли...

— У тебя есть брат?

— Нет же! Брат по вере. У меня, кроме матери, никого нет. Мы живем с ней в... бане. Когда наш дом сгорел, брат Коля отдал нам баню. Мы не могли купить себе дом... — Сима замолкла и вдруг предложила: — Давай посидим здесь...

Жестом руки она указала на скамью возле калитки и опустилась на нее первая. Вера присела к ней, догадавшись, что Сима стыдится пригласить ее в свое жилье.

Впереди, в прогалах между домов, были видны горы, покрытые лесом, и над ними — предвечернее небо с неподвижным облаком, вобравшим в себя все цвета пылающего заката. С гор подувало ветром, он нес запахи соснового бора, полыни.

— Как у вас тут хорошо... — начала Вера и не договорила: из-за угла выехал на средину улицы сборщик утильсырья и прокричал:

— Эй, бабки, давайте тряпки!.. Эй, детки, берите конфетки!

Вера улыбнулась. Какой забавный старик. Ей хорошо было видно его загорелое морщинистое лицо, бородка с проседью, его голос звучал звонко, весело. В задке телеги, на которой ехал старик, возвышалась куча тряпья, сверху лежал помятый медный самовар. В передке стоял открытый сундук, из которого выглядывало что-то пестрое, яркое.

— Несите тряпки, берите «гусиные лапки»!.. Ленты для молодух, платки для старух!.. Всякий товар даром отдам!.. — припевал сборщик, подворачивая лошадь к дереву напротив Веры и Симы.

— Вот балагур! — улыбнулась Вера. Старика уже окружили дети, слышно было, что они просили каждому по крючку, а сборщик не давал и требовал еще яиц или денег. Торг не состоялся, и ребята припустились обратно.

Из ворот дома, возле которого сидели Вера и Сима, торопливо вышла женщина, повязанная темным платком. Высокая, худая, она чем-то напоминала Симу. Женщина оглянулась по сторонам, будто проверяя, не глядит ли кто на нее с улицы, и, увидев Веру, смутилась.

— Это Вера, — проговорила Сима.

Женщина кивнула головой и направилась к сборщику.

— Мама? — догадалась Вера.

— Да.

— Как ее зовут?

— Сестра Паша. — Сима вспыхнула и поправилась: — Прасковья Семеновна.

Мать Симы подошла к сборщику, поздоровалась. К удивлению Веры, они стали говорить, как знакомые. Видно было, что сборщик говорил что-то назидательное, а мать Симы словно оправдывалась и стояла перед ним, скрестив на груди руки и опустив глаза.

— Вы знакомы с ним? — спросила Вера.

— Да... Это брат Иосиф. Он молится вместе с нами.

— Странно. Он так весело зазывает, что нельзя и подумать... — проговорила Вера и вдруг спросила: — Сима, а вас, верующих, много?

— Да...

— Сколько?

— Мы сильны не числом.

— Чем же?

— Крепостью веры.

— Вот как! Во что же вы веруете?

— В пришествие Христа на землю.

— Ведь Христа не было!

— А вот ты приди к нам, послушай брата Иосифа, тогда скажешь, — не согласилась Сима.

— Брат Иосиф у вас проповедник? Этот сборщик утиля? — удивилась Вера.

— У нас все равны. Брат Иосиф хорошо знает писание и всегда разъясняет, как понимать святое слово. Поэтому мы его уважаем.

К сборщику утиля опять подбежали дети, с их ручонок к старику перешли яйца. Еще минута, и стайка улетела куда-то в проулок, может быть, к речке, чтобы попробовать, как будут ловиться ерши на новые крючки. Старик, продолжая свои наставления, посмотрел в сторону Веры.

— Он что-то говорит про меня, — сказала Вера.

— Может быть. Он знает, что мы работаем вместе, я рассказывала про тебя.

— Что же ты рассказывала?

— Какая ты... Ему жалко тебя!