Ни слова о магах

– Да. – Маг нахмурился. – Рой жутких тварей. Какое-то время они держатся вместе, плетут огромный кокон, создают свое Гнездо, откладывают в него яйца. А потом делятся на небольшие группы и расползаются, разлетаются по миру, уничтожая все живое на своем пути. Рой пожирает людей и животных, губит леса и посевы. Рой размножается. Города вымирают. Люди, кто выжил, забиваются в норы– только там, под землей, еще можно спастись, да и то не всегда, не везде. Кругом голод, болезни, страх. А в Гнезде рождаются новые твари. И уничтожить Гнездо уже нельзя– оно подобно скале – так же велико, так же крепко. Тысячи тварей живут в его утробе, охраняют кладки, таскают пищу своим подрастающим детенышам. Рой расселяется повсюду. Так продолжается несколько десятилетий. Потом что-то происходит – твари мельчают, слабеют, их рождается все меньше, Гнездо начинает разрушаться. Видимо, они не могут долго существовать в нашем мире, что-то в них меняется, чего-то им не хватает. И примерно через сто лет большая их часть погибает. Но отдельные существа еще прячутся в глухих местах, в глубоких пещерах и доживают до следующего пришествия.

– Ты так рассказываешь, будто бы сам видел…

– Я дважды видел Рой. Я видел разруху, видел горы костей у подножия Гнезда. Видел, как черные крылья застилают небо, прячут солнце, и кажется, что это ночь опустилась белым днем. Я видел, как доведенные до отчаяния люди собирались в отряды и пытались очистить свою землю от жутких тварей. Я хотел им помочь. И я помогал, чем мог. Но Гнездо рождало новых чудовищ, целые полчища, их было больше, чем…

– Дважды видел Рой? – Стас недоверчиво заглянул магу в лицо. – Значит, тебе… более четырехсот лет?

– Да.

– Не может быть!

– Маги живут очень долго. Четыреста лет – не предел. Стас помолчал, потом спросил:

– Значит, этот самый Рой скоро появится?

– Да, совсем скоро. Поэтому я тороплюсь.

– Но что ты думаешь сделать?

– Я собрал войско – это было нелегко, учитывая, что люди очень быстро все забывают. Тем не менее четыреста лучников, пятьсот мечников и триста копейщиков ждут меня в трех днях пути отсюда. Их возглавляет мой товарищ – Легорн, знатный воин, мастер меча и владелец замка, к которому мы и направляемся. Да еще четыре сотни воинов должны подойти из северных провинций, люди Арастана и Третидора.

– А у вас здесь что, феодализм?

– Что?

– Замки, провинции. – Стас сделал неопределенный жест рукой. – Наверное, есть король?

– Король? Кто это?

– Ну, самый главный.

– У нас нет главных, – поморщился Хурхас. – У нас есть сильные и слабые. Слабые объединяются в гильдии, сообщества и товарищества. Сильным объединяться ни к чему.

– Наверное, много воюете меж собой, выясняя, кто самый сильный?

– Воевать глупо. Война ослабляет людей. Стас хмыкнул.

– Ну ладно, с этим я еще разберусь… И что ты собираешься делать со своим войском? Встретить Рой возле Портала, пока эти твари не расползлись?

– Да. Главное – не позволить им создать Гнездо, не дать отложить яйца.

– Думаешь, полутора тысяч воинов хватит, чтоб уничтожить Рой?

– Надеюсь… Правда, есть несколько “но”…

– Какие же?

– Прежде всего, я не знаю, и никто не знает, через какой именно Портал явится Рой.

– А их много?

– У меня на карте отмечено двадцать три… И, кроме того, никто точно не знает, когда именно откроется этот Портал.

– И что же ты думаешь предпринять?

– Надеюсь, мой старый друг все прояснит.

– А если нет?

Хурхас задумчиво пожевал губу и отмахнулся раздраженно:

– Помолчи! И давай шагай поскорей…

Они какое-то время не разговаривали, шли в тишине, только снег хрустел под ногами.

Румяное солнце поднялось высоко, уменьшилось до размеров пуговицы. Небо у горизонта подернулось тонкой паутиной облаков. Ровная белая целина искрилась так, что глазам было больно.

Стас время от времени зажмуривался и шел вслепую. Слезы текли по щекам, он вытирал их тыльной стороной ладони, массировал опухшие веки. Крепкий наст держал его, не подламывался, и Стас шагал уверенно, размашисто, кожей лица ощущая тепло, исходящее от мага.

– Стой, – сказал вдруг Хурхас, и Стас, не успев открыть глаза, налетел на его спину. Лицо и кисти рук обдало жаром, словно в парной плеснули воду на раскаленные камни.

– Что? – Он отступил на шаг. Маг, вытянув шею, смотрел вперед.

– Видишь – дыхание курится? – Он вытянул руку. Стас пригляделся. Покачал головой:

– Нет. Ничего не вижу.

– А ямку видишь? Видишь, как снег просел?

– Где? Не вижу ничего.

– Обойдем.

Хурхас по широкой дуге стал огибать подозрительное место. Стас, пожав плечами, пошел за ним.

– Снег как снег. Чего ты там…

Не успел он договорить, как вдруг метрах в десяти от них вихрем взметнулась снежная пыль, и жуткая треугольная голова на длинной шее, окруженная венцом шевелящихся щупалец, качнулась по направлению к людям.

Стас охнул и присел от неожиданности, закрывшись гитарным футляром.

Хурхас вскинул руки.