Няня для дракоши

— Быть может, эсси Аманахелла, — я склонила голову, помня о своём шестом пальце. У девушки напротив пальцев было пять. Кажется, я уже начинаю привыкать к драконьему этикету… Это, конечно, хорошо, но разве я могу привыкнуть к драконьему менталитету? Ладно, отставить лирику. Сейчас как раз подходящий момент.

— Быть может, мы прогуляемся немного перед ужином? — предложила я ей с улыбкой. — У императора чудесный сад, вне всяких похвал!

— Вам позволено гулять в императорском саду? — не поверила Аманахелла, и на её овечьей мордочке отразилось такое выражение, то мне стало даже немного стыдно. У меня привилегии, ага. Но только из-за Некса, поверь мне, милочка… И Некс как раз вступил в беседу:

— Эсси Аманахелла, я приглашаю вас посетить сад моего венценосного отца, если у вас есть такое желание.

— Спасибо, ваше императорское высочество, — эсси присела в реверансе, — это необычайно любезно с вашей стороны! Тем более, что в саду его императорского величества растёт, по слухам, очень редкая камарга, которая, к сожалению, полностью угасла у меня на родине. Мне очень хотелось бы взглянуть на неё.

— С превеликим удовольствием покажу вам камаргу, эсси Аманахелла, — поклонился Некс, и меня разобрало удивительно чувство: смесь зависти и гордости за мальчика. Каков будущий правитель!

Мы отдалились от остальных невест, провожаемые неприязненными взглядами, и в сопровождении шеччи углубились в сад. Аманахелла снова заговорила, наверное, чувствуя себя обязанной вести светскую беседу:

— Эсси Майаранелла, скажите мне, пожалуйста, откуда вы родом? Я прилежно изучала биографии всех именитых родов нашего мира, но вашего имени никогда не видела в свитках. Простите за бестактность, если я совершила таковую.

— Да вроде никаких бестактностей, — рассмеялась я, стараясь держать себя в руках и не переходить на свой обычный язык. — Мне просто сказали, что я из рода Лесных Драконов, а так я не помню. А вот скажите мне, эсси Аманахелла, вас с детства готовили к отбору невест для императора?

— К свадьбе как таковой, — поправила меня девушка, скромно опуская взгляд. — Хотя любая дочь из высокородного семейства может надеяться, что венценосный император достигнет возраста брачевания и выберет именно её в жёны.

— Я бы на его месте выбрала вас.

Аманахелла глянула на меня исподлобья и качнула головой:

— Вы говорите это из чистой любезности, эсси. Все знают, что фаворитка именно вы.

— Да вы что?! — изумилась я. — А почему мне забыли сказать?

— Смотрите, эсси Майаранелла! Вот и камарга!

Моя новая знакомая махнула рукой в сторону невысокого кривого деревца с необычной буро-сероватой реденькой листвой. Мда, так себе по виду эта редкая диковинка! Видали мы и поинтересней деревья. Но Аманахелла, судя по выражению её лица, была в полном восторге. Она приблизилась и тронула пальцами шершавую, будто изрезанную ножом кору, тихо сказала:

— Это священное растение. Оно подпитывало силой всех горных драконов… Если мне выпадет честь стать императрицей, я буду на коленях умолять венценосного правителя позволить собрать семена и посадить в наших горах.

— Если вы станете женой императора, вам будет позволено всё, что угодно, — усмехнулась я. Аманахелла обернулась с улыбкой и заметила:

— Ну что вы, эсси, в редчайшие моменты свиданий с венценосным мужем императрица должна думать прежде всего о продолжении рода и о служении своему правителю.

— Редчайшие… насколько именно?

В голове родился тревожный звоночек. Аларм, Машка. Аларм!

— Один раз в цикл, разумеется. Ведь мы можем зачать только в начале цикла, разве вы не знали?

— А сколько длится цикл? И вообще, почему цикл?

— Раз в цикл драконы сбрасывают старую кожу, Маша, — объяснил Некс будничным тоном. — А длится цикл примерно три оборота светила вокруг земли.

— Раз в три года император приходит к жене чтобы потра… зачать ребёнка?! А что делает императрица всё оставшееся время? — я просто не верила своим ушам, хотя должна была бы привыкнуть к выкидонам извращённых драконьих умов. — Подожди, Некс, как ты сказал? Вы сбрасываете кожу?

— Конечно, сбрасываем, — солидно подтвердил мальчик. — А как иначе нам расти? Или, например, как обновлять кожный покров? Впрочем, полностью объяснить тебе это явление я не смогу — эвьер Венчивейю начнёт биоящерологию только в будущем цикле.

— Разве вы никогда не… замечали сбрасывания кожи? — осторожно удивилась эсси Аманахелла. Пришлось улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой. Я ответила кратко:

— Я не линяю. У меня авитаминоз. Так сказал Матик.

— Виуз, вас осматривал императорский лекарь?

Эсси Горный дракон выглядела шокированной. Я махнула рукой:

— Это неважно. На чём мы остановились, прежде чем вы мне сообщили такие… гхм неоднозначные факты?

Эсси сказала, всё ещё в своих мыслях:

— На камарге, эсси Майаранелла.

— Нет-нет, до камарги… Да, точно, отбор невест… А скажите, эсси Аманахелла, что вы будете делать, если император вас не выберет?

Интересно, что я узнаю на этот раз? Может быть, у отвергнутых невест есть ритуал самоубийства? Сэппуку какую-нибудь делают себе…