На окраине города в тихом парке с высокими деревьями, роняющими последние золотые листья в маленькую чистую речку, и на потемневший от прошедших дождей деревянный мостик, чьи резные столбики и перила, по мнению начальства, идеально соответствовали концепции предполагаемого рекламного продукта, суетился и спорил человеческий муравейник. Обычно пустовавший, немного печальный уголок гудел от голосов множества людей, тащивших, передвигавших и устанавливавших нужное оборудование.
Ассина, поблагодарив мужчину, вышла из машины, наклонилась к окну, еще раз улыбнулась, помахала рукой и тут же побежала навстречу спешившим к ней, что-то оживленно кричавшим людям, шустро утащившим девушку под серый плотный тент, натянутый над костюмами и особо ценной техникой. Пока визажисты и стилисты кружили вокруг модели, приводя ее в соответствие с рекламным образом, временами сталкиваясь, когда их орбиты чересчур сближались, Ассина наслаждалась незабываемым ощущением свободы, время от времени встряхивая наконец-то ничем не удерживаемыми волосами, что вызывало возмущенное шипение окружающих. Девушка извинялась и снова застывала неподвижным манекеном.
Отогнав машину и оставив ее на крошечной парковке, приютившейся между оградой парка и колючим вечнозеленым кустарником, Астор вернулся к месту кипучей деятельности, где подходила к концу подготовка. Фильтры и освещение уже стояли на своих местах. Суета сходила на нет, рабочие расползлись по углам, а потом на площадку вышла модель. Мужчина улыбнулся, когда редкий в это время года солнечный луч внезапно выстрелил из туч и запутался в светлых русых волосах, заиграл золотистыми переливами. Скользнул ниже, заставив прищуриться огромные, искусно подчеркнутые макияжем ясные зеленые глаза.
Красоту момента нарушил громкий восторженный голос фотографа, требовавшего немедленно организовать на площадке дополнительное освещение, чтобы воспроизвести случайный, но столь впечатляющий эффект уже в нужное время и в нужном месте. Пока выясняли, что и как, Астор, прислонившись к влажному шершавому стволу, рассматривал тихо стоявшую в стороне модель. В ноутбуке наследника клана хранилось немало кадров с предыдущих съемок и прочих мероприятий, так что шатен знал, что густые каштановые волосы, обычно прикрывавшие лицо девушки и падавшие на очки, были творением не природы, а талантливого постижера, чьи парики продавались по очень хорошей цене. Мужчина помнил, как долго разглядывал полученные фотографии, с которых на него смотрела русоволосая модель. Со временем он привык к новому образу, и сейчас было просто интересно наблюдать это изменение вживую.
Девушка совершенно преобразилась, стала ярче, светлее, а вместе с тем теплее и, увы, для ревнивцев, желаннее. Только сейчас Астор смог понять, почему «шатенка» была готова терпеть неудобства парика. Приди она в своей «естественной окраске», и внимание окружающих было бы обеспечено. Не помогли бы ни бесформенная одежда, ни отсутствие макияжа.
Тем временем опытные техники сообразили, как приспособить одну из имеющихся ламп, и активно устанавливали оборудование в нужную позицию, в то время как фотограф с тревогой посматривал на набухающее тучами небо. Еще несколько минут суеты, подгонки света, и все опять испарились из кадра. Ассина сняла теплый плед и осторожно прошла к мостику — центральному месту съемок. Астор невольно поежился, глядя на обнаженные руки и плечи модели, ловко подхватившей длинный подол расширявшегося к низу и обтягивавшего как вторая перчатка тонкую талию девушки полупрозрачного густо покрытого изящной золотой вышивкой платья, из вызывавшей восхищение, истерику и слезы у избалованных модниц коллекции «Золотая осень».
Яркой бабочкой модель замерла, опершись руками на темное дерево перил. Несколько пробных кадров. А потом начался танец. Золотистый вихрь то замирал, по команде фотографа, то продолжал свое движение на фоне склонившихся к реке почти черных ветвей и свинцовых тяжелых туч. Резкий ветер запускал холодные пальцы в светлые пряди и раздувал легкую летящую ткань.
Съемки, казалось, продолжались бесконечно. Танец «падающего листа» прерывался раза три, чтобы окончательно не заморозить модель. Астор все с большим уважением смотрел на девушку, признавая ее профессионализм. Какие бы торнадо не сотрясали ее жизнь, здесь и сейчас, на этой площадке их не существовало. Очередная заминка на площадке, и Ассина замерла на пронизывающем ветру. С благодарностью приняла горячий чай и теплое, до поры до времени висевшее на обогревателе одеяло, в которое ее кутали помощники. Девушка спокойно улыбалась, кивала, терпеливо выслушивая что-то вещавшего ей идейного руководителя съемок.