Ниенна. Благословленная Смертью

Герда вошла через пару минут, ведя свою капризную лошадь под уздцы и ругаясь, на чем свет стоит. Рядом семенила Хелена с найденной сумкой через плечо. Ее щечки горели не только от мороза, но и явно от смущения — уж больно витиеватой и богато украшенной оказалась речь разгневанной валькирии-полукровки.

Ниенна торопливо сунула подарок Ингвара в вырез рубахи и застегнула кожух до самого горла. Потом уже все расскажет подруге, когда они будут в безопасности.

— Вы чего тут прохлаждаетесь? — сурово подняла брови Герда вместо приветствия. — Ниенка, тебе с постели вставать разрешено разве? Что с твоими вчерашними покусами?

— Затянулись. Ингвар снадобьями сестренкиными поделился, — соврала некромансерка, надеясь, что у Хелены в запасах и впрямь есть средства для заживления ран. — А еще я зверски захотела есть после вчерашнего. Не детей же объедать, а за стол и ночлег Бажену все равно уплачено.

— Но с тобой точно все в порядке? — подозрительно сощурилась валькирия.

— Точно, — ответил за нее Ингвар. — Видишь, стоит ровно, не шатается, зубами с голодухи не скрипит, на меня не кидается с кровожадными намерениями.

— Нет, вы его только послушайте! — возмутилась Ниенна. — Вот сейчас и кинусь, чтобы неповадно было!

Герда посмотрела на обоих, как на малолетних сорванцов, только что пальцем у виска не покрутила. Нашли, мол, время дурачиться.

— Ладно, леший с вами. Сумку мы привезли, оружие, я так понимаю, готово. Пора держать военный совет на тему того, как прищучить песьего сына с его остроухим хозяином, а затем и выдвигаться.

— А мне куда? — высунулась из-под локтя Герды Хелена.

— К тетке Усладе, — ответил брат. — С Йоханом пока посидите в тепле и безопасности. И надо подумать, каких лошадей с собой взять. Пойду я, с Баженом перекинусь парой слов.

Они вышли из конюшни, щурясь от яркого дневного света. Перестук молотков постепенно стихал — время обеденное, пора трапезничать. Вон, и мужики потянулись из кузниц в избы, где женушки накрывали на стол. Ниенна вглядывалась в идущих мимо здоровяков в запачканных окалиной рубахах, а те в ответ с улыбкой ее приветствовали. Многие спрашивали о самочувствии. Неужто и впрямь волновались?

И лица у всех были чистыми и гладкими. Лишь один из пожилых кузнецов старательно кутал нижнюю часть лица в шарф. Но когда он подошел ближе, стала ясна причина — несчастный кашлял так, что в груди его все клокотало. Некромансерка достала из сумки флакон с настоем против застуды, и отдала старику. Тот прохрипел в ответ слова благодарности и осенил девушку охранным знаком Всеблагого Левия.

— Нам бы тоже, кстати, пообедать, — спохватилась Герда. — Может, у тетки Услады покормимся? У ней и поговорить проще, чужих ушей нет, а мы заплатим за неудобства.

— Да какие там неудобства, я ей все равно дрова каждый день колю, — отмахнулся Ингвар. — Пойдемте, конечно.

Услада обнаружилась на крыльце собственной избы с ведром воды в руках.

— Ох, детки, как хорошо, что вы пришли! — радостно воскликнула она. — Сейчас я на стол накрою, как раз самовар растопила… Ингварка, а малыш где? Вы его никак у Бажена с Катериной оставили, чтобы с Нишкой поиграл?

Ниенна вмиг ощутила, как колючие мураши забегали по спине. Резко остановился и Ингвар, словно налетел на невидимый столб.

— Услада, он же у тебя оставался со вчерашнего дня.

— Так ты ж сам за ним прислал! — недоуменно моргнула тетка. — Соколок вот только-только приходил и забрал его, говорит, ты попросил подсобить и его привести. Самому, мол, недосуг, Бажену помогаешь в лавке, отойти не можешь. И мне помог ведро дотащить от колодезя почти до храма. У колодезя-то мы и встретились…

— Да никому я не помогаю! — с досадой посмотрел на нее Ингвар. — И с какой стати Соколок бы забирал Йохана? Ему мне подсобить — как серпом по причинному месту. И я бы скорее у змеи подколодной помощи попросил, чем у него.

— Мы ж только от Бажена, — вклинилась в разговор Герда. — Соколка там точно не было.

— Так домой зашел, наверное, перевязаться, — с горечью вздохнула Услада. — Он вчера руду жег на болоте и с костром какая-то беда стряслась, плюнуло ему угольками раскаленными прямо в лицо. Хорошо, глаза уцелели! Но пятнистый он теперь, как олень, уж не знаю, помогут ли лекари, что весной приедут. Всегда говорю, надо быть осторожными в таком опасном труде! Нет же, молодые, не слушаетесь меня…

Тетка Услада продолжала ворчать, не замечая, как темнеет лицом Ингвар. И как в глубине его глаз вдруг сверкнули крохотные, едва уловимые огоньки. Ниенна мигом кинулась к кузнецу и схватила его за плечи, не обращая внимания на остальных.

— Тише, Ингвар, тише, — горячо зашептала она. — Они не могли далеко уйти. Нагоним даже пешим шагом.

Хелена удивленно взглянула на обоих — а затем тоненько заскулила от ужаса, зажав ладошками рот. Герда же просто выругалась, на чем свет стоит. А тетка Услада, до которой в последнюю очередь дошло, что она натворила, вдруг охнула и схватилась за грудь. Ведро рухнуло вниз, расплескав воду по крыльцу.