Ниенна. Благословленная Смертью

«Я все равно вернусь в нормальную жизнь, чего бы это мне не стоило, — думала она. — Начну со всеми сдавать сессии и окончу учебу с золотым дипломом. И если уж и назовут меня трупной госпожой, то пусть это будет за заслуги, а не за внешность…»

Напротив кто-то присел. Ниенна открыла глаза и с удивлением уставилась на две небритые мужские рожи, бесстыдно ее разглядывавшие.

— Она? — спросил первый мужик, в мохнатой шапке. — Чойта бледная, как поганка. Маркиз другой портрет давал…

— Она. Ты ж слышал на всех углах про белую девку, что мертвяков из земли подняла, и через то силу магическую потеряла, — скривился второй. — Поднимай зад, пигалица, и иди за нами, да без выкрутасов! Сиятельный маркиз Жермен тебя обыскался уже. Не знаю уж, на кой ты ему сдалась, такая тощая да бледная, но господину виднее.

Ниенна судорожно вцепилась в лавку.

— Не пойду, — тоненько пискнула она.

— Пойдешь, — осклабился первый. — А не то мы вон из того столика сопляков выдернем, да глотки им перережем у всех на глазах. Поднимайся, я сказал, и иди за нами…

И мужик потянул было поросшую волосами ручищу к ее шее, чтобы схватить за шиворот, но в следующий же миг замер, прихваченный за плечо.

— Слышь, упырь, — процедил стоящий за его спиной старшекурсник-боевик Альбрехт Вельф. — Грабли свои немытые от нашей лялечки убрал. Пока я тебе их не вырвал с корнем и в зад не засунул.

Гул вокруг мигом затих. Ниенна сидела на лавке, обмирая от страха — и одновременно от восторга. Кто бы знал еще полгода назад, что тот, кого она больше всего боялась в стенах Академии, вдруг поднимется на ее защиту?

Еще миг — и за плечами Альбрехта возникла его боевая тройка. Парни стояли стеной, словно те самые призраки на лесной поляне, и у Ниенны невольно защипало в глазах.

Мужики были не из робкого десятка, и тут же сердито ощерились.

— Ты знаешь, кто эта девка, чародей? — подпрыгнул первый. — Графинюшка безмозглая, из дому сбежавшая перед самой свадьбой с маркизом Жерменом. По закону ей треба вернуться назад, родительскую волю выполнить…

— Я никакого обещания не давала! — взвизгнула Ниенна, тоже вскакивая на ноги. — Не хочу я замуж за маркиза, он старый, и вообще…

— … И вообще, она моя невеста, — вдруг возник с правого бока ухмыляющийся Эдгар. Он бесцеремонно обхватил некромансерку за плечо и продолжил. — Вся таверна видела, как я ей в любви клялся при свидетелях, и она дала согласие на брак. Верно, ребята?

Таверна тут же взорвалась одобрительными воплями.

— Так что маркизу вашему, ежели жениться на моей невесте хочет, придется сначала меня на дуэль вызвать, — со смешком окончил боевик. — Вот только по закону оскорбленной чести выбор оружия будет за мной. А уж потом посмотрим на счет воли родителей…

— А еще наставники его испытают, — высунулась из-за плеча Альбрехта Азали. — Я слыхала, маркиз Жермен живет на свете более пятисот лет, это весьма похвально, но все же… необычно как-то. Сами понимаете, одна из лучших учениц Академии, ее не могут отдать в злые руки. Наставники обязательно проверят маркиза на употребление запрещенных зелий, продлевающих молодость за счет жизни посторонних людей, а также не наличие в его жилах эльфовской крови, тьфу-тьфу, упаси боги!..

— Да ты что несешь, девка? — взревел небритый, потрясая кулачищами. — Да чтобы наш сиятельный маркиз…

— Наставники разберутся, — коротко бросил Альбрехт. — А если попробуете ее умыкнуть тишком прямо с улицы или еще откуда — я дракона сотворю и следом отправлю, чтобы задницы ваши никчемные прижарил до самых костей. Сдохнете в ближайшей канаве, никто и плакать не будет. Ну, долго вы тут еще собрались стоять, воздух портить?

И неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы какой-то совсем юный паренек не ойкнул, выглядывая из дверей.

— Ой, кажись, городская стража сюда идет…

Миг — и оба негодяя вылетели на улицу, прижимая шапки к груди, а затем скрылись за углом.

Следом им несся многоголосый хохот.

— Ни на миг вас оставить нельзя, — возмущалась спустя пять минут Герда, укутывая плечи подруги одеялом. — Все самое интересное пропустила!

— Да что там интересного, одни рожи мерзопакостные, — пожала плечами Азали. — А вот Ниенна, кажется, поняла одну важную вещь…

— И какую же?

Некромансерка глотнула из принесенной кружки горячий глинтвейн, пахнущий медом и корицей, и счастливо выдохнула.

— Что я действительно дома, и рядом с людьми, которые меня любят. И ради этого стоило даже покалечиться и стать седой.

— А ты сомневалась? — рассмеялась Герда. — Ничего, мы еще прославимся в истории родного государства и за его пределами! Будем ездить по трактам на последних курсах, злодеев уничтожать, заложных покойников утихомиривать. И мужика тебе отыщем, с огненным сердцем.

— А разве такие бывают? — грустно улыбнулась Ниенна.

— Раз шаман сказал, значит, бывают. Мы тебе его найдем, — пообещала валькирия. — Надо будет — из-под земли достанем.

Чудовище в Щедром Поле