Никаких демонов

Не только выигравших. Всех тех людей, что музыка заманила под холм. Внезапно лицо мужчины подернулось трещинами, к запаху яблок примешалась гниль. В одно мгновение он постарел лет на десять, и я вспомнила, кем были нумены. Живым сердцем. Яблоней посреди холма. Самим холмом. Не genii loci – места нуменов не существовали в человеческом мире. И еще не боги. Но всемогущие создатели внутри собственной реальности.

Если только не отобрать тело, питающее эту реальность.

Без корма холм умирал. Дерево засыхало, и мужчина погибнет вместе с ним. Если не найдет кого-то на роль Тима.

– Надеюсь, оно того стоило, – мужчина протянул руку кому-то, вставшему у меня за спиной. Чьи-то смуглые пальцы вложили в нее украшенный сигиллами кол.

Признайся, Наташа: ты понимала, что этим все и закончится.

Я все чувствовала. Дыру у себя в груди. Хруст, с которым ломается под очередным корнем кость. Боль, непрекращающуюся, заходящую за все возможные в этом мире пределы… Если бы могла, свернулась бы в комочек в попытках спрятаться от нее, но корни оплели крепко.

Иногда она отступала, и я чувствовала себя деревом. Ощущала гуляющий в моей кроне ветер. Распускающиеся по лепестку цветы, источающие медово-сладкий аромат. Бегущую по стволу и стекающую к корням кровь.

«Кровью твоей нальются плоды…»

Наверное, это было безумие. Никто не может испытывать такую боль и остаться в своем уме.

Шелест листвы нежно убаюкивал. Обманывал фальшивым обещанием спокойствия. Спи, Наташа. Сомкни глаза. И боль уйдет. А когда ты проснешься…

У деревьев не бывает имен.

Я все слышала. Они появились из ниоткуда и принесли с собой ветер и аромат других цветов.

– Интересная схема, – шаги чужака не были заметны, пока он не подошел вплотную. – С телом в таком состоянии она уже давно должна была стать вампиром. Но кол не дает ей умереть, – пальцы прошлись осторожно по рунам. – Медленно убивает, но поддерживает в ее теле подобие жизни, чтобы выкачивать магию по капле… Хотел бы я посмотреть, кто это придумал.

– Это твоя девушка, между прочим, – отозвался женский голос. – Как ты можешь быть таким хладнокровным?

– Если я не буду хладнокровен, это ей чем-то поможет?

Рука сомкнулась на осине, готовясь вытащить ее.

– Нет!

– Почему? – отпустив деревяшку, чужак поднялся на ноги. – Если вытащить кол, трансформация начнется в течение минуты. Если не трогать, будет длиться годами. Возможно, я не прав, но первое кажется мне более милосердным.

– Она станет вампиром.

– Я не страдаю предрассудками. Ей, конечно, не понравится, она привязана к своим родным. Но она смирится. Ее не спасти, – в голосе чужака прорезалось сожаление. Все-таки не настолько хладнокровный. – Ты видишь, что с ней стало. Если только у тебя не припрятано в кармане какое-нибудь божественное чудо, а, насколько я помню, целительство никогда не было твоей стезей. Ты предпочитала насылать чуму, а не лечить… – он резко втянул воздух. – Все-таки припрятано. Что, ради всего святого, в ней такого, что ты готова просить о помощи его?

– Тебе какая разница? – огрызнулась женщина.

– Ты сама сказала: это моя девушка.

Дерево расправило корни, стремясь подобраться к его собеседнице. От нее пахло силой. Выпить бы ее…

– Я поклялась Рудольфу, что заберу его детей. Но он взял с меня слово, что я присмотрю за ними, пока они не научатся стоять за себя.

– Тебе не кажется, что ты как-то часто стала раздавать обещания?

Звук удара вознесся к потолку эхом. В воздухе снова разлился запах крови – и серебристой полыни.

– Знай свое место. И не говори о том, чего не понимаешь.

Кровь бодрой капелью закапала, брызгами разбиваясь о корни. Чужая. Полная магии. Не такая сильная, как у той, что ударила, но… Мужчина отряхнул пальцы, орошая ей землю вокруг дерева.

– В таком случае зачем я здесь?

– Тебе подвластна смерть. Ты можешь ее призвать, а можешь удержать достаточно долго.

– Ты с ума сошла, – выдохнул чужак. – Сколько времени тебе нужно?

Он снова опустился на колени. Пальцы нежно прошлись по волосам, прежде чем он схватился за кол, готовясь его вытащить.

– Это будет больно, – предупредил он.

– Я умерла?

Берег реки весь был усеян белыми окатышами – как в прошлую нашу встречу. Устроившись на поваленном дереве у воды, Диана смотрела на течение. Шорты на этот раз заменили джинсы, у ног ее лежал походный рюкзак.

– Почему?

– Потому что иначе мы бы разговаривали в реальном мире.

Богиня хрипло рассмеялась.

– Здесь ты споришь меньше.

– Неправ… – я поспешила умолкнуть. Меньше так меньше. Как скажете. – Если я не мертва…

Я вспомнила разговор. Чудо, значит. Интересно, что я за него буду Диане должна? Моя жизнь и так принадлежит ей. Моя магия – эхо ее силы. Диана скрывала ее, живя среди обычных. Иначе я сразу бы заметила сходство. Только в холме удалось почуять…

– Ничего, – получила я ответ. – Это мой долг.