Никаких ведьм на моем отборе!

— Не хочу встречаться с королем, — тяжело вздохнула я, отпивая еще глоток и ловя знакомые ароматы фелистиса. Учитывая, что чай мне достался с мятой, уловить среди букета эту милую, толкающую на откровенность травку, было практически невозможно. Интересно, это инициатива девочек или с кухни блюд без начинки просто не приносят?

Отсутствием горничных в комнате я не обманывалась. Захотят — услышат все, а уж в желании слуг погреть уши на чужих тайнах я не сомневалась. Сама не без греха.

— Он тебе не понравился? — всплеснула руками Вивьен, чуть не выронив корзиночку. Спохватилась и опустила ее на блюдце, но долгого расставания не выдержала — отправила в рот.

— Мне не доводилось прежде лично встречаться с его величеством, — призналась, решив, что проезжавшая по соседней улице карета не может быть личным знакомством. А незнакомец в саду… Он же не представился? Вдруг это коллега герцога Дамиана решил прогуляться?

Эта версия казалась мне куда более удачной и обнадеживающей. Хотя с моей удачей… Хорошо, что меня у реки никто не видел.

— Совсем? — Вивьен продолжала допытываться, в то время как леди Ариналия просто пила чай, будто любопытство было ей чуждо. Впрочем, слушала она внимательно. Я даже успела заметить, как изгибаются в удивлении ее брови, стоило мне ответить на последний вопрос.

— Совсем, — грустно вздохнула я. — Сегодня в первые переступила порог королевского дворца. И если бы не герцог Аверстал, меня бы и сейчас здесь не было.

— Вот как, — протянула Ариналия. — Вам покровительствует сам герцог?

— Да, но я совсем не ожидала, что когда-нибудь он снизойдет до обычной провинциалки.

— О, вы преуменьшаете свои достоинства, — усмехнулась Ариналия. Вивьен согласно закивала.

А я… сделала вид, что зарделась. Хотя… мне действительно было приятно слушать комплименты. Особенно после язвительных комментариев госпожи Бонартье.

— Моя наставница так не считала, — пожаловалась я и решила перехватить инициативу: — А вы видели короля раньше? Какой он?

— Он — король, — усмехнулась Ариналия. — Разве этого недостаточно?

— Смотря для кого, — фыркнула Вивьен. — Для Кло и Гели — да, а для Мариссы и Фелиции — нет. Да и для нас с тобой, корона его величества скорее недостаток, чем плюс.

— Разве корона может быть недостатком? — притворно удивилась я, хотя в душе была полностью согласна с Вивьен. Король для меня представлялся заложником дворца и традиций, и проведение отбора лишь укрепляло меня в этой мысли.

— Еще каким, — подтвердила Ариналия и пояснила: — Я бы хотела продолжить учебу, но королеве быть боевым магом… можно, конечно, но, когда за тобой постоянно присматривают, единственный бой, в котором ты можешь себя проявить, сражение с комарами на пикнике. И лишь в том случае, если отвращающий полог засбоит. Но это незамедлительное увольнение мага, так что порой в тех местах, где должны проходить мероприятия на природе, даже трава вянет.

— Зато если кто-то нападет… — предположила я и осеклась, заслышав звонкий смех обеих леди.

— Во дворце не размахивают огненными шарами, не выпускают молний. Если от кого-то и хотят избавиться, то делают это тихо и не привлекая внимания. Ты из провинции, у вас, наверное, все иначе, с пылом, страстью и горячей местью, здесь же, — Ариналия развела руками, — чтут высокое искусство беззвучного устранения конкурентов.

— Покойный король приучил, — хмыкнула Вивьен. — Он готов был от любого звука взорваться, так что придворные договорились решать все за его спиной, не привлекая внимание буйнопомеш… чересчур впечатлительного монарха, — закончила девушка, нравоучительно подняв палец и явно кого-то цитируя. — Традиция прижилась и продолжает существовать и по сей день.

— Вот как. — Мои губы растянулись в задумчивой полуулыбке. — Значит, здесь никто не выскочит с копьем на перевес мне навстречу?

— Отчего же? — огорошила меня Вивьен. — Еще как выскочит, но молча и избавившись от свидетелей. Главное во дворце — тиши-на. Если этот принцип соблюден — все остальное неважно.

Я кивнула, принимая откровения собеседниц к сведению и, подхватив с подноса одну из корзиночек, вгрызлась в песочное тесто. Как же вкусно…

— Видишь, она нормальная, — довольно усмехнулась Вивьен, когда я рискнула облизнуть пальцы по примеру самой леди, провожавшей свою фигуру в последний путь.

— Не Марисса — это точно, — согласилась Ариналия. Она единственная не поддалась на искушение и продолжала цедить чай. — Не люблю сладкое, — пояснила она. — Можете забирать все пирожные.

— И заберем, — с набитым ртом, совсем как не полагалось леди, пообещала Вивьен.

Ее глаза блеснули таким азартом, что я не рискнула более вставать на пути леди к пирожным. Вместо этого откинулась на спинку кресла, расслабилась в его мягких объятиях, напрочь забывая о необходимости держать осанку, и, зевая, спросила:

— А вы, леди Вивьен? Почему не хотите носить корону?