Никаких ведьм на моем отборе!

— Единственное, в чем вы бесспорно превосходите бывшую верховую ведьму Кроудгорда, ваша личная преданность его величеству. В остальном, я бы отдал предпочтение Верниссе. Впрочем, выглядите вы тоже в силу своей юности куда привлекательнее, — усмехнулся демон, смерив меня быстрым взглядом и не упустив ни одного изгиба моей фигуры.

— Это неуместно, — пробормотала себе под нос, радуясь, что платье у меня закрытое, а не из тех, в которых хотят произвести впечатление на мужчину, демонстрируя дары природы. Впрочем, даже нынешнее платье мало походило на мешок, который я бы с удовольствием надела, чтобы скрыться от насмешливого взгляда собеседника.

— Отдать должное красоте леди всегда уместно, — заметил блондин и, видимо, решил сделать мне одолжение: — Покажете мне свое убежище или пригласить вас ко мне?

— Не люблю работать в непроверенных местах.

— Ваше право, — пожал плечами демон и остановился у ближайшего дома. — Позвольте мне пару минут промедления. Сообщу другу об изменении планов.

Виктор сунул руку в карман пальто, и я едва удержалась от завистливого вздоха. Черные вестники были крайне дорогим средством связи, но везде находили того, на кого были закляты.

— Минутку, — попросил мужчина и извлек еще одну вещицу, за использование которой мэтр грозился выгнать с работы. Механическое перо, еще и зачарованное, чтобы не оставлять клякс, появилось в руке демона словно по волшебству. И так же быстро вернулось в карман, когда он написал на листе коротенькую записку незнакомыми мне символами. Бумага подернулась пламенем, и вот уже сгусток черного дыма обрел очертания птицы, расправившей крылья и очень быстро вспорхнувшей в небо.

— Распорядился доставить вам ингредиенты, — пояснил демон, вновь предлагая мне локоть.

— Но вы же не знаете, куда мы идем.

— Поверьте…

— Эвильен, — представилась я настоящим именем. Все равно врать больше не имело смысла.

— Поверьте, Эвильен, — покладисто повторил демон, — у моих подчиненных хватит сил найти меня, в каком бы из миров я не находился. Но если вы захотите узнать о них подробнее, боюсь, мой коронованный приятель мне не простит.

— Почему нет?

— Потому что вам придется заключить со мной договор. А ведьма, да еще и связанная узами с демоном, не может претендовать на некоторые, — он усмехнулся, — кхм, должности.

— Я и не собиралась в мэрии работать, — буркнула я немного обиженно.

— О, как раз там наших подопечных хватает, — рассмеялся демон. — Как ни зайдешь — прибавление.

— Тогда понятно, почему честным людям так сложно чего-то там добиться. Все места просто заняты.

— Не просто заняты, — усмехнулся собеседник. — Еще и очередь имеется. По крайней мере, в столице. Но если вам, моя дорогая, нужно место, могу поспособствовать в честь нашей незабываемой встречи.

— Лишь поэтому?

— И чтобы позлить моего милого приятеля. — И уже изменившимся, холодным, если не сказать угрожающим тоном добавил: — Не люблю, когда угрожают моим интересам.

На миг маска добродушия слетела с лица собеседника, и я оступилась, чуть не упав. Мужчина удержал.

— Не нужно пугаться, — успокаивающе заметил он. — Вы мне не в силах помешать, а Георг пока проявляет завидную осмотрительность.

Я промолчала. Любопытство пусть и подзуживало, но жить я хотела больше, чем знать некоторые ответы. А демон уже дал понять, что за ответы на некоторые вопросы придется платить всю жизнь: на меньший срок контракты с демонами не заключались.

Мы свернули за угол, отступили, пропуская несшегося по поздним делам мальчишку-посыльного. Виктор одним взглядом остановил поползновения лоточника, который бросился было к нам. Я проигнорировала подмигивание бородатого лавочника, уносившего на ночь прилавок под замок.

Чем ближе мы подходили ко входу в мой подвал, тем громче становились крики, тем меньше стеснялись люди в выражении своих низменных желаний и тем больше я радовалась, что за моей спиной был пусть и демон, но мужчина. В его присутствии скабрезные шуточки местных обитателей предназначались не мне.

И пусть я любила свой подвал, несмотря на кровавую жертву, которую он и в этот раз взял с меня, ходить сюда в преддверии восхода Луны я не любила. Только утром или днем, когда местные обитатели спали, либо уже утолили свой первый голод, вкупе с терзавшей их жаждой. И пусть я знала, как быстро помочь им избавиться от утренних страданий — предпочитала не лезть на рожон. Ведь в какой-то момент желание получить облегчение пересилит все доводы страдающего рассудка… Потому лучше, чтобы я для них оставалась лишь тенью, мелькнувшей на дороге, а не спасением от страданий.

— Интересное место, — заметил демон, с интересом глядя, как медленно заживает его окровавленная ладонь. — И вам не принадлежащее.

— Я его нашла, — пожала плечами, оглядывая не успевший запылиться котелок.