Никакого реала

— Дежурное блюдо, — тонкая, исцарапанная ручка жадно сгребла протянутые деньги, даже не потрудившись озвучить цену. — И кстати, ты не встречала девушки со странным именем Сид?

— Сидни? — официантка недовольно хмыкнула. — Я как чувствовала, что эта негодяйка что-то натворила и прячется! Хотите, я ее позову?

— Можешь мне просто ее показать… — немного растерянно начал Март, понимая, что названная девушка вполне может быть княгиней, но он даже не сумеет ее узнать.

— Ее нет в зале, моет посуду на кухне. Сейчас я её притащу! — воинственно вскинув на руку поднос, официантка спешно зашагала к служебной двери.

Парень устало уткнулся взглядом в столешницу, но тут до его слуха донеслись рассерженные возгласы, грохот посуды — и он все понял. Выскочил из трактира, столкнувшись в дверях с очередным посетителем, оббежал здание — и увидел быстро удаляющийся силуэт девушки, уже в конце темной улицы. Это была Зена! Чертовка, она обманула его, а парень даже не додумался ее рассмотреть! Недолго думая, Март кинулся следом — Зефирка, вновь обернувшись пумой, направляла его, петляя по грязным и узким улочкам, порой переходившим в чей-то двор или огород, заваленным дровами и всяческим хламом. И зверь, и парень ловко перескакивали препятствия, но догнать княжну им никак не удавалось.

Постепенно одноэтажные деревянные избы превратились в покосившиеся халупы, деревня оборвалась полем подсолнухов — еще не цветущих, но даже в темноте узнаваемых по широким листьям. Март, ворвавшийся в них с прыжка, невольно замер, прислушиваясь, и почувствовал, как по спине побежали мурашки: толстые стебли мерно раскачивались под порывами ветра, которого здесь не ощущалось, открытые ладони листьев тихо шуршали, словно перешептываясь, и разглядеть что-то дальше протянутой руки было невозможно. Парню, не раз встречавшему такую сцену в фильмах ужасов, внезапно показалось, что Зена притаилась где-то рядом и вот-вот выскочит на него с широким ножом, чтобы избавиться от надоедливого преследователя. На Зефирку же поле не произвело такого впечатления — она стала упорно пробираться вперед, ориентируясь по запаху, и Март, пересилив себя, последовал за ней. Впереди послышался плеск, повеяло холодом, в пыльном воздухе разлился свежий запах проточной воды, и очень скоро они вышли к реке, широкой, но мелкой, за которой непроглядной черной стеной поднимался лес. И теперь уже Март отчетливо ощущал, что девушка не убежала в чащу, она затаилась где-то на той стороне, среди густого кустарника, и пристально следит за ним — этот взгляд лучник ощущал почти физически.

— Сид! — выкрикнул он, и еще звонкий голос лезвием полоснул ночную тишину. — Твой брат уверен, что тебя выкрал Константин и держит в плену! Если это и было твоим планом, знай — Линк собирает войска, он пойдет войной на Стиму! Он еще молод и, скорее всего погибнет, сотни людей погибнут в этой войне, а, может, и все Щедро достанется врагу! Ты этого хочешь? Я знаю, тебе наплевать на своих подданных, но неужели жизнь брата для тебя пустой звук?!

Март замолчал, не зная, чего ждать. Он понимал, что после стольких дней в бегах девушка вряд ли поверит первому встречному и попросит сопроводить ее в замок. Но все, что от него зависело, лучник сделал. Развернувшись, он побрел обратно в таверну: нет, есть бы он там точно не стал, но хотел выяснить, как далеко забрался от столицы и как быстрее всего до нее добраться.

Темные деревенские улочки были безлюдны, как и положено после заката, только чавканье грязи под ногами составляло Марту компанию. Сапоги увязали по щиколотку, вытаскивал их лучник с трудом и тихими ругательствами, а Зефирка, обмыв лапы в речной воде, обратилась кошкой и уселась на прежнее место, не желая пачкаться. Она настороженно заворчала, увидев около одной из хижин маленький сгорбленный силуэт в рубище. Он смешно и натужно дергался, но парень прошел мимо, уже различая дверь таверны и думая только об этом.

— Милок! — старческий голос раздался неожиданно и дополнил фразу кряхтением. — Подсоби!

Март остановился, в нерешительности оглядываясь на рассохшуюся тачку, что бабулька пыталась толкать перед собой. Вытащить ее будет непросто, а у него времени в обрез.

— Прости, бабушка, спешу.

— Эх, молодежь пошла, — заворчала старушка. — А коли твои родители такими станут — тоже мимо пройдешь?

Март неожиданно поджал губы, будто его задели за живое, быстро подошел и одним рывком вытащил увязшее колесо. Он хотел тут же уйти, но бабулька попросила довезти ее скарб до дома, опасаясь, что тачка снова застрянет — и помочь уже будет некому.

— И куда же это ты спешишь, милок, на ночь глядя? — прошамкала она, медленно ступая рядом и задавая скорость движения. Парня уже начинало колотить от желания быстрее докатить эту тачку и бегом кинуться к таверне. — В такое время, да только за смертью отправляться.

— В столицу мне надо, бабушка, — как можно сдержаннее ответил Март. — И по возможности, быстрее.

— На кутеж? — хитро прищурилась старушка. — Али к мамзели?