Никакой магии

– Лично я, – сформулировал общую мысль Аллан, – скорее поверю в магию, чем предположу, что эльфийские патрульные наблюдатели не разглядели корабль в ясный солнечный день с дистанции не более четырех миль.

– Но если предположить, что…

– Том! Даже предположив, что корпус корабля сделан из совершенно прозрачного сталестекла, на паруса пошла кисея цвета морской волны, все канаты сплетены из паутины, а обводы рассчитаны настолько идеально, что за кормой не остается и намека на пенный след… и тогда эльфы заметили бы его. Хотя бы висящий над волнами экипаж. Лучше придумай что-нибудь другое, Том.

– И придумаю! – запальчиво возразил Тайлер. – Дайте только время…

– Время… – Кард поднялся из-за стола, подошел к окну, коснулся стекла. Я сжалась, заранее страшась предстоящего скрипа, но, к счастью, сам полковник не собирался испытывать мой слух ужасающими звуками. Он просто стоял, глядя на сползающие вниз бледно-грязные разводы.

– …не уверен, что у нас его много.

– Я тоже не уверен, сэр, – отозвался О’Шиннах. – Простите, но мы слепо топчемся на месте, в лучшем случае фиксируя сам факт преступления – а между тем давно уже пора контратаковать!

– И что же вы предлагаете? – недовольно спросил Кард.

Что-то странное проскользнуло в тоне… словно бы он заранее знал ответ… и знал: ответ ему совершенно не понравится.

– Обратиться за консультацией к лорду Ричу, – твердо произнес Аллан.

– Нет!

– Сэр, – повысил голос лейтенант, – я превосходно понимаю… и, в значительной мере, разделяю ваши чувства в отношении лорда Рича, но…

– Не понимаете! – судя по градусу возмущения, можно было подумать, что О’Шиннах предложил полковнику спросить совета у Великого Врага. – Этот убл… дилетант руководствуется лишь собственными перепадами настроения и прихотями! А об ответственности за свои шарлатанские «дедуктивные методы» никогда и не пытался задуматься! Даже эль… герцог Молинари куда больше способен к нормальной работе.

– Тем не менее, сэр, – продолжил гнуть свою линию Аллан, – вы неоднократно признавали, что «шарлатанские» методы дают вполне реальные плоды, причем как раз в тех случаях, когда традиционный подход оказывался бессилен.

– Да, случалось и такое! – с явной неохотой признал полковник. – Но сейчас положение не настолько критично…

– Сэр, – лейтенант покачал головой, – вы действительно хотите дождаться, пока все станет очень плохо?

* * *

– Катер готов к полету, сэр! – матрос в ангаре вытянулся перед Алланом. – Но лететь нельзя, сэр!

О’Шиннах остановился, водрузил на верстак набитый бумагами саквояж и, сцепив руки за спиной, принялся разглядывать матроса. Тот, в свою очередь, старательно изображал «пожирание начальства преданным взглядом», стараясь при этом не дышать в его сторону. Особого смысла в этих попытках не было – ужасающе-дивной смесью бараньей похлебки, жареного лука и кефира уже пропитался каждый дюйм ангара.

– Во-первых, – начал Аллан, – согласно уставу во время отдания чести нижним чином ладонь должна быть на уровне третьей сверху пуговицы, а не второй, как у вас. И держать ее нужно строго параллельно земле, а не под наклоном. Советую потренироваться перед зеркалом, старший матрос Эдвардс, не все командиры столь снисходительны, как я или полковник.

– Слушаюсь, сэр!

– Во-вторых же… что значит: «лететь нельзя»?

– Погода, сэр! – чуть расслабившись, матрос указал на распахнутые ворота, сквозь которые холодный ветер пинками загонял мелкие брызги дождя. – Облака на уровне крыш, сразу после взлета видимость меньше сотни футов. Согласно приказу Их Лордств нумер 758 дробь 14, в такую погоду полеты могут совершаться только при наличии особого разрешения начальника воздушного порта или приравненного к нему офицера, сэр.

– Ну где ж я тебе сейчас возьму начальника порта? – усмехнулся О’Шиннах. – К тому же он потребует полетный план, а это уже будет нарушением наших инструкций, о соблюдении секретности. Дилемма…

Бюрократия – одно из самых гнусных изобретений гномов, решила я. Теперь наверняка придется спускаться вниз, связываться по телеграфу с добрым десятком чиновников, ни один из которых не посмеет взять на себя хоть унцию ответственности! В общем, как обычно у людей, делать все наиболее сложным и запутанным способом – а в итоге окажется, что проще и быстрее сразу махнуть рукой и отправиться в карете. Только в карете с печкой, бр-р-р!

– Аллан, а вы не можете просто приказать ему лететь? – взмолилась одна замерзающая эльфийка. – Или… ой, – укол булавки в замерзший палец подтвердил, что жетон с нетопырем по-прежнему в кармане, – давайте я прикажу!

– Можно-то можно, – отозвался лейтенант. – Но пускать в ход без нужды осадную артиллерию… нет, – он решительно тряхнул головой и взялся за борт, – сделаем еще проще. Катер я поведу сам, нужен лишь кочегар.

– Но сэр…

– Все в порядке, Эдвардс, – весело крикнул Аллан, устаиваясь в «гнезде» за штурвалом. – Инструкции Адмиралтейства на меня сейчас не распространяются… и я полгода назад закончил курс по «слепым» полетам. Мисс Грин… прошу на борт, не забудьте надеть летные очки. Отдать швартовы!