Никакой магии

– Однако именно это и произошло, – понимающе кивнул полковник. – Увы, но избранная нами стезя полна неожиданностей… и чаще неприятных, чем наоборот.

– В любом случае, – вскинув голову, Боллинброк с вызовом уставился на Карда, – я контролирую ситуацию. Да, все оказалось значительно серьезнее, чем предполагалось изначально… но нити по-прежнему в руках у меня одного. Ничего действительно важного без моего ведома и дозволения они не предпримут.

– Хотите сказать, нападение на инспектора было совершено по вашему приказу?

– Конечно, нет, Кард! Вы же прекрасно понимаете, что имела место дурацкая инициатива нижних, не посвященных в тонкости, но жаждущих отличиться… при том качестве материала, с которым приходится работать, подобные эксцессы неизбежны.

– Эксцессы? – полковник приподнял бровь. – Ваша любимая домашняя зверушка уже отрастила клыки и когти, Боллинброк. И скоро начнет кусать не только чужих. Вам самому-то не страшно?

На лбу бареннета уже поблескивали крохотные капельки пота, а щеки от волнения – и коньяка – раскраснелись до спело-яблочных оттенков. Но все же он упрямо мотнул головой.

– Я держу ситуацию под контролем!

– Ох, Тедди, Тедди… – Полковник сейчас выглядел строгим учителем, отчитывающим расшалившегося мальчишку. – Иной раз я позволял себе критически отзываться о ваших способностях, но полным дураком никогда не считал. Ваши подопечные не просто напали на рядового полицейского инспектора, сунувшего нос не в свое дело. Инспектор Грин – не полукровка, не беженка и не иммигрантка, она не могла исчезнуть просто так, не вызвав пристального внимания Высоких Ветвей… и не только их. И не надо рассказывать нам сказки про идиотов с нижних уровней. На такое они бы не решились, это раз, а два – мы уже знаем, что их опекали, достаточно плотно, чтобы успеть выдернуть сразу после провала. Нет уж, мой дорогой ротмистр, отдавший приказ должен был отлично сознавать последствия – но, тем не менее, он посмел. И мне крайне интересно: почему?

– Некоторые люди, – с многозначительным видом начал Боллинброк, – настолько привыкли к безнаказанности…

– Только не в тех случаях, когда речь идет об эльфах, Тедди! – перебил его Кард. – Конечно, Лесной Союз не объявит войну из-за одной пропавшей эльфийки. Но что-что, а умение взять кровавый след и пройти по нему до самого конца сородичи мисс Грин демонстрировали многократно. Любой уличный мальчишка в Клавдиуме расскажет вам сотню подобных историй! И уж точно понимают ваши «нижние, не посвященные в тонкости». И это, дорогой ротмистр, снова приводит нас к вопросу: почему?!

– Да откуда я знаю?! – затравленно взвыл бареннет. – Вы у нас всегда числились записным умником, вот и попробуйте влезть в головы этих психов… если сумеете!

– А я уже попробовал, – ответил Кард. – Фактор времени, вот единственное разумное объяснение. Отдавшего приказ о нападении волновало исключительно ближайшее будущее – недели, а то и дни. Верно, Тедди?

– Возможно, – нехотя признал бареннет. – Как один из вариантов. Но, повторяю вам, у меня все…

– Прикрывайте лавочку, Боллинброк, – серьезно сказал полковник, – и как можно быстрее, пока ваш карманный заговор не вырос в настоящее чудовище. Понимаю ваш азарт охотника… но поверьте, лучше волк сегодня, чем медведь по весне.

– Но мне нужно еще время, чтобы собрать неопровержимые…

– Он боится! – уверенно сказала я. Ошибки быть не могло, запах адреналина уловил бы не только эльф, но и насморочный гоблин.

– Что за чушь! – попытался возмутиться бареннет. Я ждала этого и даже начала открывать рот – но Кард опередил меня.

– Тедди, – начал он, – мои уши короткие и, к тому же, подпорчены многолетней пальбой. Но и я слышу, как твое сердце колотится о ребра так, словно вот-вот выскочит наружу. Выходит, щука очень крупна? Настолько, что может с легкостью прорвать твою хлипкую сеточку и уйти безнаказанной… и жаждущей мести? Так обстоит дело? Или, – полковник, недобро прищурившись, отступил на шаг, – ты решил дать им шанс попробовать?

– Полковник Эдмонт Кард! – вот сейчас бареннета проняло до конца, он почти сорвался на визг. – Вы… обвиняете меня?! В высшей измене?! – Тут уже вздрогнула и я – в части, касающейся высшей, то есть государственной, измены аранийский закон до сих пор являл собой худший образчик варварской жестокости. – В таком случае па-апрашу предъявить ваши доказательства!

– Обвиняю? – полковник с деланым удивлением оглядел собственные плечи. – Разве на мне карминовая мантия? Нет-нет, мой дорогой ротмистр, я просто размышляю… пока. Скажем, до завтрашних утренних газет.

– Но как я успею?! Кард, чтоб тебя Вечный Лед приморозил, как?! По-твоему, мне достаточно щелкнуть пальцами?! Сейчас ночь! И твой проклятый генерал Паулет первым взвоет, если мы начнем действовать до восхода. До утренних газет! Проклятие, да их ведь как раз сейчас и набирают!

– Значит, – невозмутимо произнес полковник, – разошли по типографиям приказ: рассыпать набор!

– Если бы все было так просто…