Никакой магии

Вот эта ситуация, с удовлетворением подумала я, для Арании как раз совершенно типична. Государство людей, из Леса выглядевшее как один чудовищный механизм, накрепко спаянный религиозным фанатизмом и расистскими лозунгами, при взгляде изнутри оказалось еще более разобщено, чем наше собственное «сообщество оголтелых индивидуалистов». Все эти взаимные обиды, обвинения и прочее живо напоминали любимую игрушку двоюродного кузена – большое гнездо мохнолапых пауков, где самые везучие особи, давясь и чавкая, пожирали более слабых сородичей.

– Если бы кто-то, – ворчливо начал генерал, – не тянул одеяло на свою структуру…

– К зеркалу, сэр, к зеркалу! – перебил его полковник. – Именно армия в итоге поступила в точности как герой балаганной пьесы. «Так не доставайся же ты никому!»

Бригадный генерал оскорбленно засопел, но продолжать беседу на повышенных тонах не стал, вновь склонившись над картой.

– Смотрите дальше, майор. Вот здесь, перед воротами, нужно будет организовать особо бурную деятельность. Пусть умники из Инженерного обеспечат свет… фонари на столбах или что-то в этом роде. Бунтовщики, – неожиданно пискляво хихикнул он, – должны иметь возможность насладиться представлением.

– Будет сделано, сэр.

– Не стоит пытаться создать сплошное кольцо, – продолжил Григс, – у нас недостаточно сил. Если просто растянуть солдат цепью на пустоши, ночью, в темноте, бунтовщики смогут порвать эту гнилую нитку столько раз, сколько им того захочется. Нужно выбрать несколько ключевых позиций, вцепиться в них, как младенец в титьку, и держать! Мистер инженер, – обратился он к Чемачеку, – в окрестностях завода есть господствующие высоты?

– Простите?

– Он спрашивает про холмы, – «перевел» Кард.

– А, понятно. Скорее нет, чем да, сэр. Здесь довольно равнинная местность, ближайшая возвышенность, Вишневые Холмы, примерно в пяти милях отсюда. Поблизости же…

– Сэр, докладываю, – мундир ворвавшегося в палатку солдата был насквозь мокрым, от него клубами шел пар, словно кто-то выплеснул на пылающие угли полный котелок воды. Картину органично – во всех смыслах – дополнял запах речной тины, армейского порошка от блох и обрывки водорослей. – Прибыл отряд лейтенанта Хауста, сэр.

– Наконец-то, – даже обрадованный, Григс не смог удержаться от ворчливых ноток. – Майор, я надеюсь, вы хорошо запомнили карту? – с этим вопросом генерал сгреб с бочки все бумаги, резким движением свернул их в рулон и сунул под мышку. – Джентльмены, я покину вас… ненадолго. Мистер инженер, следуйте за мной.

– Но…

Бригадный генерал, уже взявший разгон, затормозил на полпути к выходу и, обернувшись, хмуро глянул на инженера.

– Это не просьба, мистер. Это – приказ!

* * *

Если вам хочется поесть, отдохнуть или хотя бы просто согреться, а обстоятельства не позволяют проделать ничего из вышеперечисленного, тело, словно капризный ребенок, начинает выкрикивать следующие хотелки. Как правило, первым в списке идет сон.

– Вы не правы, Кард.

Я все-таки задремала. На минуту… или две… или все десять. Разговор успел уйти куда-то в сторону, в очередной не-помню-какой-уже раз. Следить за его сутью для меня было столь же сложно, как для человека – не упускать из виду крохотную змейку в густой траве. Но дымные клубы вокруг фонаря определенно стали гуще – спасибо трубе командора. Моя собственная трубка выглядела жалким огрызком по сравнению с этим пеньковым чудищем, готовым поглощать табак целыми пригоршнями.

– Скажите уж прямо, Мэллори, – полковник выразительно постучал средним пальцем по лбу, – ограниченный до тупости консерватор, живое воплощение мифического ишака.

– В том-то и дело, Кард, что вы не такой! – живо возразил майор. – Уж мы-то знаем, насколько революционные, иного слова и не подберешь, идеи вы порой рождаете. И тем удивительнее, что такой человек отстаивает систему, обреченную на вымирание самим ходом истории. Неужели вы и впрямь считаете наш архаический общественный строй идеалом?

– Идеал достижим в высших сферах Творца, на земле искать его глупо, – рассудительно заметил Кард. – Сложившуюся же в Арании систему я полагаю меньшим злом, нежели прочие имеющиеся альтернативы.

– И это еще, – выдохнул вместе с очередной порцией дыма моряк, – не говоря о цене, которую придется заплатить за перестройку.

Мэллори посмотрел на полковника с таким видом, словно тот был уличным фокусником и только что достал из шляпы вместо привычного белого кролика матерого тигромедведя.

– Вы ведь не шутите, нет, – озадаченно проговорил майор. – Но тогда… нет, не понимаю.

Прежде чем ответить, Кард взял с бочки забытый генералом карандаш и аккуратно пристроил поперек указательного пальца. Чуть покачавшись, карандаш замер в неустойчивом равновесии.