Никогда больше

— Я бы хотел поднять бокал за моего сына Арчибальда, единственного наследника Клемонте. Я горжусь тобой за то, что ты продолжаешь семейное наследие, — Леон поднял бокал, вставая со стула. — Без сомнения, у тебя будет процветающая карьера, если ты пойдешь по моим стопам. Я всегда верил в тебя. Ты моё самое большое достижение. Пусть ты будешь примером для своего старшего брата.

Челюсти обоих братьев были стиснуты, а на лицах застыла непроницаемая маска. Настала очередь гостей аплодировать, и Леон откинулся на спинку стула, как король, празднующий вместе со своей толпой. Под влиянием момента я схватила Аякса за руку под столом, что заставило его напрячься ещё больше.

— Я не думаю, что ты хочешь что — то сказать своему брату, Аякс, — атаковал Леон, накладывая себе омара с овощами.

Аякс поднял свой бокал, его ледяной взгляд остановился на брате.

— Обращаюсь к Арчи, прошу тебя, не следуй этим путем только ради одобрения Леона.

— Арчибальд сказал мне, что ты неплохо зарабатываешь. Как ты получаешь такие деньги, управляя обанкротившейся галереей?

— Перестань, — попыталась вмешаться его мама, не притрагиваясь ни к чему из еды на своей тарелке. — Я устала, пожалуйста.

Я крепче сжала серебряную вилку. Он не знал, кто его сын. Он не видел его много лет, и это была единственная тема за столом: деньги.

— А что? Хочешь, чтобы я тебе немного одолжил? — Аякс надкусил брокколи, раздавив её.

— Ты не делаешь ничего значимого в своей жизни, кроме флирта с той, кто, как я предполагаю, является твоей стажеркой, — он уставился на меня так, словно я была бессмысленной игрушкой, которую он хотел заставить немедленно исчезнуть.

Я положила вилку на тарелку.

— Я не стажерка. Во — первых, потому что я не смогла бы работать на него — это был бы беспорядок и… — Не в этом дело, Аврора. — И потому, что я чувствую, что вы пытаетесь оскорбить меня почетной должностью. Это не определяет мою ценность. И Аякс делает что — то значимое. Вы ошибаетесь насчет своего сына.

— Ты не должна быть здесь, за этим столом. Тебя не приглашали, — сказал Леон с убийственным спокойствием.

— Не разговаривай с ней так, — Аякс напрягся.

— Отец. Я пригласил их, — Арчибальд пытался защитить меня.

Я выпила весь стакан воды, жалея, что не могу стать призраком. Леон одарил меня полной, девственной, белозубой улыбкой, и это означало, что он был готов уничтожить меня. Я отвела от него взгляд, но было слишком поздно.

— Аврора. Кажется, я слишком рано осудил тебя, — он был устрашающе самоуверен, как никто другой. — Чем ты занимаешься в жизни? Возможно, ты работаешь в парке Ever After?

Обычно это польстило бы мне, но в его устах это означало, что я была из далекой галактики, открытие которой ему не доставило удовольствия.

— Как северное сияние. Такое красивое имя, — прокомментировала Элен, положив свою руку поверх руки мужа.

— Спасибо, Элен, — я улыбнулась, благодарная за то, что она была рядом. — Я писательница.

— Из области философии? Диссертации? Я когда — нибудь читал ваши работы?

— Нет, меня традиционно публиковали однажды, но из этого ничего не вышло. В некотором смысле я работаю в онлайн — компании, — я неловко замолчала. У меня не было выбора, кроме как быть честной. — Так что я сомневаюсь в этом. Я пишу о романтике и женских удовольствиях. Страстные сцены, знаете ли. Я либо заставляю людей мечтать, либо очень… возбуждаю. — Но вы не ошибаетесь насчет парка Ever After. Там я тоже работаю, потому что у меня слабость к сказкам. Я имею в виду, я выросла в сарае, так что я была связана с животными и всё такое, — в панике я украла напиток Аякса и прикончила его одним глотком, чувствуя себя неловко. — Я планирую очень скоро написать роман, благодаря помощи вашего сына.

Все уставились на меня, как на сумасшедшую, за исключением Элен, которая расплылась в широкой лучезарной улыбке. Она заставила меня поверить, что я её новый любимый человек.

Леон сглотнул.

— Прелестно.

И вот так я дала себе обещание не произносить больше ни единого слова до конца ужина.

— Так вот как ты проводишь своё время, Аякс, — продолжил его отец. — Знаешь, почему я назвал его Аяксом? Это в честь греческого воина. Героя — тирана. Он был лидером. Теперь я вижу в нём только слабость. Интересно, что я сделал не так, воспитывая тебя?

Аякс выпрямился на своем месте.

— Ты боишься, что я стал лучше тебя, отец.

— У меня болит голова, — прошептала Элен.

— Отец, пожалуйста, — Арчи предпринял ещё одну попытку спасти разговор.

— Что? Он сидит здесь, как будто он член нашей семьи, с какой — то девушкой, которую он встретил на цирковом представлении, а я должен молчать? Это он ушел и опозорил имя нашей семьи.

Кулак Аякса сжался.

— Это последний раз, когда ты оскорбляешь Аврору, или я обещаю тебе, Леон, я позабочусь о том, чтобы все твои коллеги здесь узнали твоё истинное лицо.

Я пробормотала “всё в порядке”, но никто не услышал.