Никогда не покидай меня

Мы вернулись в офис; пока я ждал разговора с Мартином, Элейн рассказывала мне о Мэтте Брэйди и сталелитейной промышленности. Я слушал ее с большим интересом. Эти люди играли жестко. Мои коллеги рядом с ними выглядели любителями. Мне показалось, что там не было человека, который, по меньшей мере однажды, не предал всех остальных. А многие - не только однажды. Это было, очевидно, их излюбленным развлечением.

Они действовали тайно и никогда не попадались. Не зря Мэтт Брэйди предупредил меня. Эти люди стоили .друг друга.

Зазвонил прямой телефония снял трубку. Это была Мардж.

- Как дела, дорогой? - спросила она.

- Улучшаются, - ответил я, улыбаясь Элейн. - Утром приехала миссис Шайлер. Она предложила свою помощь, и я решил воспользоваться ею.

- Она поговорит со своим дядей? - спросила Мардж.

- Нет. Ты знаешь, что на это я бы не согласился. Мы связываемся с другими членами комитета; она помогает мне получить заказ вопреки воле Мэтта Брэйди.

- А, - разочарованно протянула Мардж.

- Я предпочитаю такой путь, - пояснил я.

- А как с Крисом? - уже другим тоном поинтересовалась она.

Я вкратце рассказал ей о том, что произошло утром.

Когда я закончил, в трубке воцарилось молчание.

- Ты меня слышишь? - спросил я.

- Да, слышу, - подавленно отозвалась Мардж.

- Почему ты молчишь?

- Не знаю, что сказать, - ответила она. - Вот уж не думала, что Крис...

- Забудь о нем, - сказал я. - Такое случается.

- Бред, - неуверенно произнесла Мардж.

- Да?

- Может быть, тебе стоит принять его предложение.

Если ты не получишь заказ, у тебя ничего не останется.

- Не говори глупости, Мардж, - сказал я. - Если я соглашусь, мне все равно конец. Деньги скоро кончатся, и мне больше некуда будет пойти. Проигравший никому не нужен.

- Утром я получила новое письмо от Бреда, - сообщила она, меняя тему.

- Хорошо. Что он пишет?

- Он выздоравливает. Надеется, что на следующей неделе сможет пойти на занятия.

- Прекрасно. Я же говорил тебе, что все обойдется.

- Надеюсь на это, - сказала она. - Но я не уверена.

Беспокоюсь. Все складывается плохо.

- Перестань волноваться. Этим делу не поможешь.

- Понимаю, - ответила она.

- Неприятности всегда наваливаются одна на другую перед просветом, попытался пошутить я.

- Этого я и боюсь, - серьезно заявила она.

- Мардж! - резко произнес я, начиная терять терпение. Что это с ней сегодня? - Прекрати!

- Ты один? - спросила она, слегка изменив тон.

- Нет.

- У тебя миссис Шайлер?

- Да, - сухо обронил я.

В трубке стало тихо. Потом Мардж заговорила:

- Не забудь сказать миссис Шайлер о том, что мы оба благодарны ей за помощь, дорогой, - с сарказмом произнесла Мардж и опустила трубку.

Я бросил взгляд на Элейн. Она наблюдала за мной.

"Интересно, слышала ли она слова Мардж?" - подумал я и решил немного схитрить.

- До свидания, дорогая, - сказал я в смолкнувшую трубку и положил ее. Потом повернулся к Элейн.

- Мардж просила поблагодарить тебя за помощь.

- Твоя жена меня не любит?

- Почему? - смущенно улыбнулся я. - Она даже не знакома с тобой.

Элейн посмотрела на свои пальцы.

- Я ее не обвиняю, - сказала она. - На месте твоей жены я бы испытывала такие же чувства.

Я с облегчением услышал звонок. Микки наконец соединила меня с Мартином. Его голос звучал сухо. Да, он отлично меня помнит. Нет, он не заинтересован в компании по связям с общественностью. Конечно, он говорит только за себя, а не за всех членов комитета, но он сомневается в их заинтересованности после случившегося.

- А что случилось? - спросил я.

Его бесстрастный голос убил все мои надежды.

- "Консолидейтид Стил" вышла сегодня из ассоциации с целью реализовать свой собственный план по обеспечению связей с общественностью.

Я положил трубку и посмотрел на Элейн. Попытался улыбнуться.

- Твой дядя вышел из сталелитейной ассоциации; он знает, что без него у них не хватит средств на кампанию.

Она помолчала.

- Бред, разреши мне поговорить с ним. Он меня послушает.

Я устало покачал головой.

., - Должен существовать другой путь.

- Какой? - упавшим голосом произнесла Элейн.

Я откинулся на спинку кресла.

- Не знаю. Но выход, несомненно, есть.

Я посмотрел на Элейн.

- Ты рассказывала мне о дяде и сталелитейной промышленности. Продолжай. Может быть, что-нибудь придет на ум.

Она говорила до конца рабочего дня. В начале седьмого что-то в ее словах привлекло мое внимание. Я сидел спиной к Элейн, уставясь на темнеющее небо. Повернулся к ней вместе с креслом.

Ее муж, сообщила Элейн, однажды узнал кое-что о том, как "Консолидейтид Стил" уладила неприятности, связанные с нарушением антитрестовского закона. Дэвид собирался поговорить об этом деле с Брэйди.

- Что там произошло? - спросил я.

- Я так и не узнала, - сказала она. - Дэвид лишь один раз говорил об этом. Он, кажется, был тогда чем-то возмущен.

- Он беседовал на эту тему с твоим дядей?

Ее лицо помрачнело.

- Не думаю, - ответила она. - Вскоре он заболел.

Интуиция подсказывала мне, что тут стоит копнуть глубже.

Я застал Пола в его вашингтонском кабинете. Не тратя времени попусту, я сразу спросил его:

- Чем компания Брэйди ответила на обвинение в нарушении антитрестовского закона?