Никогда не поздно

Мы как раз успели выбраться за околицу и вступили в чахлый лесок у подножия гор, как впереди и чуть в стороне послышалось тихое угрожающее рычание, а затем как по сигналу, вспыхнули несколько десятков красных огоньков.

— Зверги, — с шумом выдохнул Лемм, резко останавливаясь и выхватывая свои клинки. Рядом с ним, плечом к плечу стал Эван, уже сжимающий в руках свой меч. Меня тут же затолкали за спины.

— Идите! — рявкнул кузнец, резким движением сдергивая цепь с пояса. Она раскрутилась мгновенно и с легким звоном, улеглась темной змейкой у его ног. — Ну? Бегом! Я их задержу.

Он взмахнул рукой и цепь взвилась в воздух. Глухо звякнула, кузнец хекнул и в следующее мгновение сбил крупного зверга прямо в полете. Тварька пролетела шагов десять и с размаху приложилась всем своим телом о землю. Так вот для чего ему это было нужно-то. Удивительно. Какой же силищей надо обладать, чтобы вот так, легко орудовать цепью, которую я и поднять-то вряд ли смогу. А ведь этот кузнец человек. Обычный человек, без малейшей искорки.

Мы понеслись по редкому лесочку, как угорелые, провожаемые в спину тихим хеканьем кузнеца и яростным рыком звергов, к которому примешивался жалобный скулеж от тех тварей, что уже успели на собственной шкуре отведать «угощения» от местного кузнеца. На удивление, зверги не стали нас преследовать, словно бы и вовсе не заметили, они полностью сосредоточились на кузнеце. Наскакивали на него по одному, а то и всем скопом, но неминуемо были отброшены подальше тяжелой цепью, которая мелькала в воздухе с такой скоростью, что превратилась в серебристую молнию. Шагов через пятьдесят, я обернулась и подняла руки, чтобы пустить назад одно из заклинаний.

— Нет! — ударил меня по руке Лемм. — Помнишь, что случилось в первый раз? Они почувствовали твою магию. И теперь может случиться тоже самое. Не стоит выдавать себя, раз уж у нас получилось выйти из окружения.

— Но он там один!

— Он справится, — тихо отозвался Лемм, хватая меня за запястье и таща за собой. — У нас другая задача. И стоит помнить, что если вовремя не справимся мы, то в той деревне может вообще никто не выжить.

И что мне оставалось делать? Только судорожно вздохнуть, в последний раз бросить взгляд через плечо в ту сторону, откуда все еще доносился звон огромной цепи, глухой звук ударов и визги поверженных звергов, вознести короткую молитву светлой богине, чтобы кузнец выстоял, и поспешить за своими друзьями. В одном Лемм был прав, звергов на этот раз пришло слишком много, и от того, как быстро управимся мы, будет зависеть, останутся ли в деревне выжившие. Потому что на этот раз, твари пришли не пугать, а убивать. И они не остановятся даже перед прочными каменными стенами храма.

Каменная громада выросла перед нами неожиданно. Лемм, по праву сильнейшего, ведущий наш небольшой отряд резко остановился, не торопясь покидать ненадежное укрытие в виде тонких деревьев.

— Пришли, — прошептал он, переводя дыхание.

Эван что-то буркнул в ответ и согнулся пополам. А я с трудом устояла на ногах. Выбрала себе деревце попрочнее и привалилась к нему спиной. Еще совсем недавно я проклинала профессора Мастерса за ежедневные изматывающие тренировки, откровенно недоумевала для чего нам надо по десять кругов наматывать вокруг полигона, а теперь… со всей ясностью поняла, что мало нас профессор гонял, ох мало.

— Теперь надо подняться во-он туда, — Лемм, кстати, совершенно не запыхался, и его ровный голос заставил меня заскрипеть зубами. — Отсюда ничего не видно. Не могу сказать есть там кто-то или нет.

— Что будем делать, если кузнец ошибся? — спросил Эван, все еще пытаясь совладать с дыханием. — Если там никого нет, что тогда?

— Тогда и будем думать, — недовольно отозвался Лемм. — У нас выхода нет. если все так, как вы говорите, то звергов не остановить.

— Их можно всех перебить.

— А этот гад настрогает новых и снова пошлет их в какую-нибудь деревню, — зло выдохнул Брокк. — Все, отдохнули? Идем дальше. И молчите, здесь звуки далеко разносятся, не хотелось бы спугнуть гада раньше времени.

— Я одного понять не могу, — выдохнул Эван, выпрямляясь и поправляя пояс с оружием, — для чего все это? Что за блажь натравить звергов на деревню? Что это дает?

— Силу! — выдохнули мы с Леммом в один голос.

На удивленно-непонимающий взгляд Эвана я пояснила:

— Смерть высвобождает энергию. Всегда. А если эта смерть мучительная — источник становится интенсивнее. А теперь представь, если таких смертей много? Почему, думаешь, после войны возникла проблема с нечистью и колебаниями магического фона? Все потому же. Смерть. Слишком много смертей, крови, боли и страданий. А это — первый фактор искажения магического фона.

— То есть, — медленно произнес Эван, — какая-то тварь просто пытается стать сильнее за счет того, что его тварюшки рвут на части ни в чем не повинных людей?

— Ага, — подтвердил Лемм. — И это очень умная тварь. И хитрая. А еще… боюсь, что она сильная.

— Думаешь, это не первая деревня?