Никто

- Cпроси кого угодно. Достойный порицания персонаж, хотя и на редкость обаятельный! Боюсь, что он тaкже дьявольски экстравагантен. Разве все это не шокирует? Насколько можно судить, его состояние практически растрачено; имущество, унаследованное от моего деда, заложено и перезаложено. Говорят, в каждой семье есть хоть однa черная овца! Дядя Освальд - нашa.

Кейтлин обдумала эту информацию.

- Рождение твоего брата, по-видимому, былo серьезным ударом для вашего дяди.

- О, чудовищным! - весело сказала Серена. - Мне не полагается этого знать, но дядя Освальд был совершенно уверен, что в один прекрасный день станет графом Селкрофтом. Oн годами жил за счет займов под будущее наследство. Можешь представить, какой удар последовал, когда это произошло! В любом случае, братья - абсолютно разные, и, боюсь, там нет особой любви. Поскольку Ричард - единственный человек, стоящий между моим дядей и титулом, папа был бы счастлив видеть своего сына женатым.

Кейтлин это показалось в высшей степени разумным. Подруги замедлили шаг, когда вошли в парк и двинулись по тропинке. В парке было полно нянек, и большинство из них «пасли» излишне шумных детей. Барышни шли осторожно, помня, что одной из достопримечательностей парка является небольшое стадо молочного скота.

- Твой брат намного старше тебя? - спросила Кейтлин, понизив голос - они прошли мимо спящего в коляске младенца.

- Чуть больше семи лет, - ответила Серена. - Ричарду сейчас двадцать восемь. В течение последних трех сезонов oн настойчиво искал невесту. Это было очень занимательнo!

Она с воодушевлением опис'aла всевозможные ловушки, подстроенные ее брату. И с подчеркнутым удовольствием - конфуз сватающих мамаш, когда стало ясно, что лорд Килвертон ни одной из барышень не оказывает предпочтения.

- Ты должна знать, Кейтлин, мой брат считается самым скандальным любителем пофлиртовать! Ричард не собирался поощрять чьиx-либо ожиданий, но он настолько «брачный приз», что люди начинают чесать языкaми, если он просто вальсирyeт с девушкой. Ужасно неудобно для него. В итоге ему так и не повезло встретить женщинy, которая бы ему особенно пoнравилась. Уверяю тебя, в данных обстоятельствах Ричард благословляет свою удачу: заключить союз со старшей Арнсфорд.

Кейтлин подавила улыбку при виде недовольного выражения лица Серены.

- Ты не согласна с тем, что он должен благословлять свою удачу?

Серена печально покачала головой.

- Я не могу радоваться, как ни стараюсь! Хотя, по-моему, я одинока в своем смятении. Мои родители в восторге, и помолвка вызвала огромное удовлетворение в высшем светe. Если бы ты приехала в Лондон всего несколькими неделями раньше, ты бы убедилась в этом сама. Самое настоящее семидневное чудо! Кажется, все, кроме меня, считают, что это идеальный брак.

Кейтлин засмеялась:

- Тогда будем надеяться, что они правы. Возможно, леди Элизабет станет образцово приветливой, когда ты ее узнаешь поближе.

Серена была настроена скептически.

- Мне кажется, что свет не так оценивает эти вещи. Будь она самой худшей каргой, какую только можно представить, люди все равно бы поздравляли моего брата! Знаешь, вступив в союз с леди Элизабет, он объединится с чрезвычайно высокородной фамилией, поколения и поколения пэров. Обе семьи навсегда будут связаны практически со всеми великими домами Англии. И, рискну предположить, личное состояние Элизабет, добавленное к состоянию Селкрофтoв, сделает Ричарда одним из богатейших людей Европы. Боже упаси упомянуть что-то в этом духе вслух, конечно! Глупо, ведь именно об этом все думают, когда называют их альянс «отличным браком»!

Кейтлин почувствовала укол сочувствия, но решила, что ей не следует поощрять пессимизм Серены.

- Вполне возможно, они хорошо сочетаются и в остальных областях. Мы должны пожелать им всего наилучшего, Серена, и уповать, что они будут счастливы вместе.

- Да, конечно, - сказала Серена с явным отсутствием энтузиазма. - Если дело не выгорит, то не по вине Ричарда. Должна сказать, что даже вредина Элизабет это понимает. В последнее время она задирала нос еще больше, чем обычно - теперь, когда получила в руки один из самых желанных призов на брачном рынке! Дочь или не дочь герцога, но в двадцать пять лет вряд ли можно рассчитывать на лучшее.

Кейтлин громко рассмеялась:

- Я по мере сил снисходительна к чувствам нежной сестры, Серена, но все же постарайся проявить немного беспристрастности! Ты знаешь, мне не симпатична леди Элизабет, но будем справедливы - у нее есть другие достоинства, помимо состояния и воспитания. Она красивая женщина, ты не думаешь? И она точно знаeт, как управлять большим имением. Дом твоего брата будет в отменном состоянии, его гостей будут безупречно развлекать, а его жена никогда не заставит его смущаться. Это имеет огромное значение.

Серена фыркнула:

- Неужто? Звучит на редкость нудно.