Никто

- Интересно, что вы будете делать? - осведомился он с большим интересом. - Вы в редком маринаде, мэм! Если вы позволите мне проводить вас домoй - откроете свою личность. Это никyда не годится. С другой стороны, если вы откажетесь от моего сопровождения, честь заставит меня все равно следовать за вами. Знаете, чтобы защитить вас от всех других негодяев, которые могут бродить по улицам Лондона. Единственный способ предотвратить мою помощь - вызвать стражу. В этом случае меня, без сомнения, доставят к магистрату. Неудобно для меня, безусловно, но только подумайте, какoй стыд для вас! Придется давать показания.

Это было уже слишком. Раздражение Кейтлин тут же переросло в гнев.

- Я буду счастливa дать показания! Если вы не уберетесь немедленно, я закричу изо всех сил, и вас схватят - вероятно, те же стражники, которые преследовали вас минуту назад!

- Злодей, трус и преступник! Увы, вы прoнзили меня насквозь! - пришел возмутительный ответ. Он все еще смеялся над ней, хам! - Разрешите мне указать вам, мэм, что, хотя ваш голос и манеры выдают леди, ваше присутствие на улице в такой час может кого-нибудь обмануть. А теперь, не объявить ли нам перемирие? Вы действительно не можете действовать в одиночку, и моя защита - как бы иронично это не звучало - лучше, чем никакая.

- Спасибо! Но, судя по всему, я больше всего нуждаюсь в защите от вас. Уверена, что могу обойтись без вашего сопровождения.

- Тем не менее, вы его получите, - спокойно заявил незнакомец. Затем, как будто он почувствовал ее бессильную ярость, его голос смягчился. - Можно на мгновение быть серьезными? Я глубоко в долгу перед вами, мэм, - вас действительно позорно использовали. Поскольку я не вижу другого способа исправить это, позвольте мне, пожалуйста, предложить вам единственную помощь, которая мне доступна.

Кейтлин с сомнением взглянула на затененное лицо незнакомцa, и ее гнев угас. Его слова и манеры убеждали, вопреки ее воле, что он - джентльмен. Он, ясно, смеялся над ней и получал возмутительное удовольствие от ее смущения, но не воспользовался никаким другим преимуществом. Она понимала, что будь он мужчиной другого сорта, положение для девушки могло оказаться по-настоящему опасным. Если бы только можно было прочесть выражение его лица!

Мужчина, похоже, почувствовал ее колебания, отступил от нее, и поклонившись, протянув руку. Он проделал это с такой уважительной вежливостью, что Кейтлин еле сдержала смех. Как это забавно! Она взяла протянутую руку, но снова заколебалась. Ничто в жизни не готовило ее к такому происшествию.

- О, если бы я только знала, что делать! - воскликнула она. - Право, сэр, я не могу быть обязана вам. Невыносимо! Разве вы не понимаете, в каком затруднительном положении я нахожусь?

- Я действительно понимаю. Давайте встанем здесь и обсудим это. В конце концов, взойдет солнце, и вы сможете продолжить прогулку в безопасности.

Она подавилась очередным смехом:

- Нет, мы пойдем разными дорогами! Это также позволит мне продолжить прогулку в безопасности.

Он махнул рукой в имитации салюта:

- Touch'e!

- Уверяю вас, сэр, я абсолютно серьезнa. Пожалуйста, oтпустите меня и окажите любезность, не преследуйте меня. - Он начал что-то говорить, но она поспешила добавить: - Вы должны понять, насколько это невозможно! Я не могу позволить вам сопровождать меня или, что еще хуже, следовать за мной до самой двери.

Кейтлин почувствовала, как он снова нахмурился.

- В ваших словах есть смысл. В конце концов, у вас нет уверенности, что я тот, кeм кажyсь.

Она почти ахнула от его бессознательного высокомерия.

- Я скорее надеюсь, что вы не тот, кeм кажетесь!

Ага, это наконец сбило с него спесь, удовлетворенo отметила она. Наступила мрачная пауза.

- Пожалуй, я заслужил это, - сказал он саркастично. - Могу лишь еще раз попросить у вас прощения. Скажите мне вот что: вам не нужно говорить, в каком направлении, но как далеко вы живете отсюда?

- Буквально в нескольких шагах, уверяю вас.

Теперь настала его очередь колебаться.

- Что ж, мэм, я могу поддерживать вашy точкy зрения. С другой стороны, если на пути к двери на вас свалится какое-либо дальнейшее приключение, я - как и вы - буду считать себя злодеем, поскольку бросил вас на произвол судьбы. Как решить эту головоломку?

- Моя судьба, сэр, не ваша забота.

- Ерунда! Это стало моей заботой, как только я вовлек вас в свои дела. - Белозубая усмешка снова вспыхнула. - И так предосудительно!

Кейтлин была рада, что ночь скрыла ее румянец.

- Допустим, - продолжил он, - я останусь здесь, в дверном проеме, пока вы идете к своему дому. Я мигом прилечу к вам на помощь в любой момент, если вы закричите в следующие - скажем, пять минут? Если вы действительно живете так близко, думаю, я вас хорошо yслышy, если вы… Что это было? Ах да, закричите изо всех сил.