Нимфа лунного моря

Ее отвели в храм, где она встретилась с перепуганными «невестами». Храм находился в подножие башни, и ее уходящий ввысь купол терялся в темноте. Утоптанный сотнями ног камень на полу был истерт там, где топтались больше всего — у статуи огромной змеи в два или три человеческих роста, возведенной в центре. Странно, Айрис полагала, что саадульцы молились драконам или морским чудовищам, змея же была самой обыкновенной, мирной, свернувшейся кольцами, без агрессивно разинутой пасти, как обычно изображают змеюк. Чадящие масляные лампы на треногах и факелы света не добавляли. В помещении было тускло, воздух задымлен. Если здесь и была когда-то вентиляция, то ее точно давно не чистили.

Девушки кинулись друг к другу. Оказывается, их всех держали поодиночке, и у каждой состоялось «свидание» с будущим мужем. Айрис хотела было сказать, что, на ее взгляд, саадульцы не такие уж отвратительные, но послушав других «невест», решила промолчать. Похоже, ее Дномлон выделялся благоразумием, потому что судя по рассказам Марины, Селены и губернаторских дочек их «женихи» на свидании в красках описывали, что будут творить с женами на брачном ложе. И вопросы спасения собственной расы их не волновали. На какой-то миг Айрис забеспокоилось. Удастся ли Дномлону провернуть задуманное при таком настрое его собратьев? А может, он отличался от других саадульцев особым чувством юмора и просто пошутил над ней? И все закончится тем самым брачным ложем?

Однако долго терзаться не пришлось. Пол у подножия статуи вдруг заискрился, подернулся дымкой, которая, рассеявшись, явила круг из тонких языков пламени, лизавших прогорклый воздух. Даже огонь в храме горел с трудом. В центре круга каменный пол потрескался и упал вниз, а из отверстия выглянула довольная голова Эмергода.

— Не ждали, спакш-нарасшах? — спросил он и глянул на Айрис с таким торжественным выражением, будто только что изобрел нечто гениальное. — Наверное, думали, что мы вас бросили? А надо было мне верить. Раз Эмергод сказал, что спасет, значит, спасет.

— Давай уж быстрее, спаситель, — фыркнула Айрис и первой шагнула в круг, чувствуя спиной обомлевшие взгляды других девушек.

Ксандер, рассчитывающий как минимум на слова благодарности, тоже замер.

— Да ты наглая, Этвелл! — присвистнул он, однако возмущения в его голосе не было. Айрис, конечно, могло показаться, но, похоже, Эмергод был в восхищении. Ну, и прекрасно. Ее негодования сейчас хватало на двоих.

Но где-то там, далеко, за злостью, пережитым страхом и отчаянием, расцветал бутон самого прекрасного чувства на свете. Айрис ни за что бы себе не призналась, но, увидев Ксандера Эмергода, поняла, что, избежав плена одного, попала в другой — сладкий, манящий, долгожданный.

Круг, оказавшийся порталом, выбросил их на уже знакомое каменистое побережье Саадула. У причала ждала лодка с суровой Вельмой, вдали виднелись мачты «Первого». Морионы, которые, действительно, притворялись камнями, по одному, прикрывая друг друга, уходили в воду, погружаясь с головой. Видимо, так и шли по дну до самого корабля.

Уже в шлюпке Айрис оглянулась на торчащие из тумана башни-пальцы. Ей показалось, что на берегу кто-то стоит. Ксандер и Вельма глядели вперед, на корабль, девушки скукожились, завернувшись в плащи, и фигуру больше никто не видел. Как не заметил никто и то, что Айрис подняла руку и помахала Дномлону. Она ошибалась часто, но сейчас почему-то была уверена, что провожал их именно ее несостоявшийся «муж». Девушка ничего не знала об этом не человеке, но сердце почему-то забилось радостно. Их освобождение не принесло проблем саадульцу, а значит, возможно, они еще увидятся, ведь найти друга там, где ждешь только врагов — большая редкость.

— Я сдержу слово, — прошептала она. — Спасу Эймараоха.

Глава 15

Неловкость ощущалась почти физически. Морионы уже выбрали якоря, паруса наполнял ветер, «Первый» рвался в путь, словно цепной пес, порвавший оковы — вперед, к свободе, к могуществу. Но капитан Эмергод медлил и курс не задавал, хотя Кристор приходил спрашивать уже второй раз. Корабль быстро приближался к Гаргейским рифам, за которыми открывалось много дорог. И одна из них должна была принадлежать им обоим, ей и Ксандеру — Айрис верила в это так глубоко, что, затаив мечту в сердце, почти похоронила ее. Настало самое время воплотить в жизнь чаяния души.