Нина и Арка Света

Было ровно 23 часа, когда крылатый зверь отправился в свой последний полет в усеянном звездами небе. Макс, не скрывая восхищения, разглядывал с высоты заколдованную Венецию. Катера с пассажирами мерно покачивались в водах каналов. Чайки и голуби висели в воздухе с раскрытыми крыльями. Женщины замерли перед шикарными витринами, а дети – в тех позах, в которых их во время игры застала магия Маски. Собиравшиеся запеть гондольеры так и остались стоять с открытыми ртами. Старики-венецианцы словно уснули с удочками в руках на мостах через каналы. Полная замершего народа прекрасная площадь Сан-Марко походила на почтовую открытку. Жизнь в городе остановилась в полдень, когда Нина надела Стеклянную Маску. Ей самой до сих пор не верилось, что все случившееся связано с ее магией. Не только Венеция, но и весь мир погрузился в тишину и покой, предвещавший начало нового, полного рисков и неожиданностей судьбоносного события.

Лев приземлился перед самым входом в базилику, встряхнул гривой и приготовился возвратиться на свою колонну. Макс спустился на землю, прислушался и поднял палец.

– Нина, кто-то идет… Я слышу шум шагов, – прошептал он испуганно.

И действительно, приглядевшись, они увидели, как из глубины улицы, пробираясь среди неподвижных людей, к ним приближается какая-то сгорбленная фигура.

– Да это Вишиоло! – вскрикнула девочка, тотчас направляя Талдом на княжеского слугу.

«Еще не хватало, чтобы здесь объявился и Каркон! – мелькнула страшная мысль. – Стало быть, заклятие Маски не распространяется на моих врагов».

– Я одинок… я остался совсем один… – причитал на ходу несчастный горбун.

Никогда прежде Нина не видела его таким жалким. Но ее не тронули слезы горбуна. Подобное поведение могло оказаться коварной уловкой, которая не сулила ничего хорошего.

Видимо, так же подумал и лев. Он закрыл Нину мощной грудью, готовый защитить ее, несмотря на то что его тело и крылья уже начали каменеть.

Увидев грозно рычащего зверя, Вишиоло упал на землю, прикрыл голову рваным грязным плащом и завыл:

– Убей меня! Убей! Мне незачем больше жить!

Лев обнажил клыки, собираясь разорвать негодяя, безропотно исполнявшего гнусные приказы князя.

Нина оббежала льва и остановилась над лежащим горбуном.

– Вставай! Говори, где Каркон! – строго приказала она.

Вишиоло с трудом поднялся, поправил повязку на выбитом глазу и, не переставая лить слезы, покачал головой:

– Я не знаю, где он сейчас. Клянусь! Он ушел, сказав, что у него важная встреча. Я… я остался совсем один. Вы вашей магией убили Алвиза, моего единственного друга. Дворец разрушен, от него остались одни обломки. И все, кроме вас, неподвижны. Во что превратился этот город!..

Смирившийся с судьбой Вишиоло больше походил на мертвеца.

Нина с отвращением посмотрела на него.

– Я не испытываю к тебе ненависти. Я тебя презираю. Это намного сильнее. Смерть Ливио, спящих Воинов, карконианских призраков, Алвиза, Барбессы и многих других – это следствие ваших злодейских действий. И мне не жалко тебя, – сказала она, дотрагиваясь острием Талдома до повязки на глазу горбуна.

– Убей меня! Прошу! – заканючил Вишиоло.

Лев поднял было лапу, чтобы исполнить его просьбу, но заметил, что пышная грива превратилась в мрамор, и вот-вот окаменеют и крылья. Зверю оставались считаные секунды, чтобы успеть вернуться на свою колонну.

Макс в ужасе отвернулся, он не хотел видеть, как на его глазах будет убит Вишиоло.

Нина остановила льва:

– Не надо его убивать. Он мне еще нужен. Ему многое известно о мерзких делишках Каркона, и он все мне расскажет.

– Ты хочешь, чтобы я предал Каркона? Я никогда этого не сделаю! Ради чего? К тому же я мало что знаю. Я маленький человек, – промямлил несчастный.

– Отвечай на мои вопросы и не юли! Тебе известно, где спрятана цифра 8, ведь так? – Нине не хотелось быть жестокой и циничной, но у нее не было времени угрызаться совестью и проявлять сострадание к врагу.

– Я не знаю! Поверь мне! Князь никогда не доверял мне своих секретов. Мне известно только, что… – Горбун поднял на девочку единственный, полный слез глаз.

Остекленевшее лицо Нины до смерти напугало его.

– Что тебе известно, говори! – закричала она в гневе.

– Что у него есть карта, сделанная Дадоа Пунджикабад, и на ней указано, где находится Шестая Луна!

– Карта алхимического мира?!

Юная алхимичка в ужасе закрыла глаза, пытаясь осознать масштаб угрозы Вселенной.

Воспользовавшись этим, Вишиоло выхватил из кармана плаща маленький нож:

– Все, хватит! Теперь, когда я предал Каркона, я должен умереть! Раз вы не убиваете меня, я сделаю это сам!

Коротким резким ударом Вишиоло вонзил нож себе прямо в сердце. Изо рта у него пролился ручеек крови. Издав последний вздох, он упал на землю, к ногам замерших на площади людей.

Пораженная поступком горбуна, Нина, чтобы не упасть, схватилась за перепуганного Макса, который шатался, скрежеща суставами, как старая кофемолка.

Лев зарычал. Собрав последние силы, он тяжело взлетел в воздух и почти рухнул на вершину колонны. Зеленый огонь в последний раз вспыхнул в его глазах и угас навсегда.