Нисхождение короля

– О, святая Клэрия, кэрр Рупер! – изумленно восклицает Лиам, подходя к нам и успокаивающе касаясь плеча напряженной до предела жены. – Селеста, Алиста права, надо убираться, пока есть шанс. Король лишь забавляется с ними, но скоро он вспомнит о тебе и о нас!

Я порывисто обнимаю маму, вжимаясь в нее всем телом и крепко-накрепко зажмуривая глаза. Мне хочется услышать ее аромат, почувствовать тепло, но все перебивает запах каменной крошки и стоящая в воздухе пыль. Она вязнет на зубах, скрипит и противно отдает плесенью. Я ничего не чувствую, когда отпускаю Алисту, целуя в обе щеки, говоря:

– Прости, но я не могу оставить мужа. Ты должна это понять, – и по глазам вижу – понимает.

Кажется, мы видимся в последний раз. Вот так, при тусклом, моргающем свете оставшихся уличных фонарей, едва-едва разгоняющих осеннюю тьму. Виден только страдальческий излом морщин на лице матери, и как она сжимает спрятанные в перчатки пальцы, как оборачивается, пока Лиам осторожно уводит ее со двора к оставленным снаружи лошадям. Она смотрит на меня до самого поворота, а потом скрывается в темноте, и я остаюсь одна. Даже охрана ушла, а слуги скрылись. Семейство Винцелей покинуло родовой замок.

Здесь холодно и много мокрого снега. Слышно, как вниз падают остатки кладки, и в ответ доносится карканье разбуженных ворон. Над замком совсем близко возникает полоса огня, уходящая за одну из башен, раздается мощный звериный рев, трясется земля, и на моих глазах вниз, за стену, падает дракон. Однако через мгновение зверь взмывает обратно в небо, успевая заслонить Артана от точечного удара зелено-рыжего пламени Никлоса, все еще не выпустившего нориус.

Король и правда играет с врагами, наслаждаясь своим превосходством. Один удачный поворот головы – и новая порция огня врезается в Рупера Свенского. Складываются драконьи крылья, и старик замертво падает на землю, сотрясая стены, отчего расширяется проем на месте отцовского кабинета. Проваливается пол на нескольких этажах, вниз летят крупные каменные глыбы, слышатся треск, грохот и чьи-то отчаянные крики. Я, закрывая голову от посыпавшихся осколков лопнувшего оконного стекла, убегаю с внутреннего дворика за пределы замка, над которым волнами разносится отчаянный вопль Артана, потерявшего наставника.

Оказавшись рядом с поверженным бывшим маршалом, увидев окровавленную, спекшуюся морду зверя и почувствовав запах горелой плоти, я была готова вернуться обратно под защиту неустойчивых стен – настолько отвратительно выглядел павший дракон. Через несколько секунд началась трансформация обратно в человека, и передо мной предстал полуобнаженный мертвец со сгоревшим лицом и переломанными костями. Так пал герой войны, кэрр Рупер Свенский.

Запрокинув голову, я сумела разглядеть две фигуры над самой высокой башней замка. Никлос кружил вокруг моего мужа, издевательски задевая его крыльями и мешая спуститься ко мне вниз. Еще немного – и королю надоест эта игра, и он примется за своего непримиримого врага, некогда бывшего лучшим другом. Злодейка-судьба. Не встреться им я – они все еще были бы вместе…

Я разбегаюсь и подпрыгиваю, натягивая внутреннюю пружину переворота. Со временем превращения даются легче, но каждый раз кажется, что все впервые. Руки, ставшие тяжелыми, а потом легкими и невероятно послушными… голова, что вытягивается, как нуга, обретая необычную плотность и тяжесть. И тело, что казалось маленьким, но твердым, сейчас растягивается, кости трещат и на несколько секунд оглушают противным хрустом. Когда все проходит, во мне уже пара тонн, но по ощущениям я – как пушинка, набитая воздухом. Жалею, что внутри, как у Анки, нет огня. Но у меня есть оружие получше.

И я взмываю вверх, когтями проходясь по наружной кладке замка, карабкаясь выше, чтобы целиком расправить крылья и устремиться в бой. В закрытых окнах на этажах вижу испуганные лица оставшихся слуг. Родной дом ходит ходуном, в немом ужасе пытаясь понять, что происходит под вновь разыгравшимся снежным бураном.

Ветер бьет в лицо, но глаз не трогает – защитная пленка спасает и от холода, и от огня, делая меня неуязвимой для ледяных порывов и противных льдинок, что врезаются в чешую вместо снега. Ураган движется с Бросвальской гривы. Значит, пришел самый суровой, самый опасный ветер, что гнет деревья, с корнем выкорчевывая их из земли. И то, что было днем – лишь предупреждение, подготовка перед настоящим представлением осенней бури, что всегда первой заходила к нам, прежде чем отправиться дальше по континенту вниз до самой столицы.

Добравшись до крыши основного здания, я взмыла в небо, сталкиваясь с порывом ветра, летя напролом к удаляющимся вспышкам огня. Никлос и Артан вступили в очередной бой, и теперь их сносило в сторону горной реки.