Нисхождение короля

— Скажите, ведь в долине самая большая проблема — это соседи-эльфы? И кажется её решили благодаря вашей жене, королевской подопечной. Слышал, король выделил ей существенное содержание. Хм… После отставки вы ведь даже пансион не получаете, не так ли? Безземельный кэрр, не наследник, и за годы верной службы короне заимели только небольшой дом в черте города. Наверное, грустно осознавать свою зависимость от жены и ее семьи? А теперь и король явно дал понять, что не желает видеть. Говорят, прежде вы были вторым лицом в королевстве. Забавно, как карты тасуют звёзды, не правда ли?

Яд как патока лился из уст Акроша, и он с такой искренней ненавистью смотрел на Артана, что все присутствующие за столом почувствовали себя неуютно. В ответ на его слова Арт сильно опустил руки на стол и фишки подпрыгнули, но мужчина смог сдержаться и лишь угрюмо смотрел на сидящего напротив.

— Акрош, да какая муха тебя укусила? Раньше ты не был таким, что произошло? — недоуменно спросил Се́дов, действительно удивлённый напряжённой обстановкой за столом. — И чего ты на Арта-то взъелся? Он не из тех, кто от войны бежит. И уж явно не прячется за юбкой жены!

— О, не подумайте, я просто любопытствую, — тут же сдал назад Акрош, а по глазам видно — нет, не отступил, и на этот вечер запланировал еще много болезненных уколов.

— Я не намерен вступать в эту словесную игру, — холодно ответил Арт, первым выкладывая карты на стол.

По правилам игры побеждает тот, у кого в конце окажется на руках масть целиком. Осуществлялось это за счёт обмена карт и розыгрыша через козыри. Самым шиком считалось собрать козырную масть, что редко кому удавалось сделать. В целом, наибольшие шансы на победу складывались у того, кто лучше всех через игру договаривался с игроками об обмене, однако недоверие за столом могло сыграть с таким злую шутку и обернуться провалом. Поэтому Акалию и называли игрой предательства.

— Кэрры, оставьте ваши склоки за пределами комнаты, — резко заявил Богарт, которому надоела эта перепалка, и присутствующие отвели глаза. Даже Се́дов уже был в курсе, кто такой новый канцлер. Человек-мясорубка, отправивший в Лакраш половину старой аристократии. Представитель нового поколения придворных, получивший как титул, так и должность благодаря заслугам, а не принадлежности к соответствующему дому. С виду скромный, тихий юноша, но сумевший полностью перелопатить тайную канцелярию всего за несколько месяцев. Один из самых опасных драконов этой эпохи.

Позади раздался взрыв хохота, а над ним женский звонкий голосок. Анка перешла за бильярдный стол и не умеючи выбила со стола несколько шаров, один из которых звонко шлепнулся на колени игроку в напряженной партии, от которой он коротко взвизгнул, чем и вызвал приступ хохота от окружающих.

— Обменяю две бубны на пики, — заявил Арт, вытаскивая из колоды дополнительные карты.

— Принимаю обмен, — хищно облизнув губы, ответил Акрош. Арт помедлил секунду, и все-таки совершил сделку. На руки к нему попали трефы. Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.

— С момента моего приезда я только и слышу о стычке с русалками, предательстве старой аристократии, обмане, морвиусах и прочих бедствиях, обрушившихся на королевство. Может мне кто-нибудь объяснит кратко, с чего всё началось?.. — додумался до совсем неподходящей темы Се́дов, принимая от официанта бокал белого вина.

И пока Богарт любезно взял на себя ведущую роль рассказчика, говоря исключительно официальными словами короля, Арт и Акрош продолжили вести игру между собой, лишь изредка прибегая к обмену с остальными.

— А ты неплох, — резюмировал Акрош в финале партии, когда Арт неожиданно выложил на стол трефовую масть.

— Странно, не правда ли? Из нас двоих о предательстве лучше всего осведомлён именно ты. Хотя, наверное, именно поэтому я победил. Хорошо знаю твою натуру.

Встав из-за стола и раскланявшись с присутствующими, он ушёл к барной стойке за напитком покрепче. Игра высосала из него все соки, и ему больше не хотелось играть.

— Вы продемонстрировали исключительную выдержку и талант. Не зря в вашей характеристике Андрэ Грацбурский жалел, что вы не остались в тайной канцелярии. Вы могли многого достичь.

— Речь никогда не шла о достижениях, кэрр Виньё. В первую очередь, я хотел служить королю, и на своём месте сделал достаточно, чтобы меня больше не задевали слова такого человека, как кэрр Адегельский, — как можно более спокойно ответил Арт, протягивая Богарту коньячный бокал. Обменявшись тостом за старт Осеннего равноденствия, оба пригубили напиток, молча разглядывая играющих в карты.