Нисхождение короля

По правилам испытания сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре, и при этом не обратиться драконом. Стоит только проявиться драконьей чешуе — участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Следом начинает играть бой барабанов, под который они сходят с места. Движения простые, в такт музыки. Потом взаимодействие — толчки, подсечки, подножки — только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию — почувствовал огонь — выбываешь. В заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.

Никлос хлопнул в ладоши и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Молниеносно его потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице осталось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью — следов не останется.

Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Всё, я больше не могу!» — и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.

— Этак до интересного вообще никого не останется, — проворчала Анка, скрещивая на груди руки и надув губы. — Скучно!

— Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, — ответил ей Ник, внимательно следя как медленно исследуют огонь юноши. По периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.

— Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнём! От пламени можно погибнуть! — с неожиданной злостью заметил Артан. — Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким — даже чешуя дракона не спасёт! А такие случаи описаны в истории! — муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: — Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?

— А я считаю наоборот — среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляется характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперёд, а не растаскивать на кусочки ради золотых медяшек, — процедил король, оглядев Арта с головы до ног. — Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? — Ник щёлкнул пальцами и зазвучали барабаны.

Анка наклонилась вперёд, выступая из-за развернувшегося к нам короля. Она с лёгким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно — затевает какую-то пакость.

— Кэрр Гадельер, неужели вам кажется это испытание таким уж сложным? Посмотрите сами — оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и потанцевать. Жаль нет достойной соперницы, — и она со значением посмотрела на меня.

— Что за чушь, — скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, сама же глаз от короля не отводя. Артан не понимал, что его «добрый» друг невероятно зол от открытого неодобрения и вот-вот взорвётся. Щупальца нориуса дёргались как кошачьи хвосты, норовясь ударить.

— Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?

Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это. Однако всё к лучшему — Никлос отвлёкся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, всё было иначе….

Ник переводил взгляд с меня на площадку, где юноши уже вступили в открытый бой. Их осталось всего двое — после получения посохов события развивались стремительно. Вот, резкое движение руки и белокурый падает, валясь на мокрый песок. А победитель издаёт боевой клич — огонь вокруг него моментально стихает, и черноволосый парнишка, запрокинул голову, отправляет в небо мощную струю пламени.

— О-оо, да ведь это тот, кому я подарила платок, — как бы невзначай заметила Анка. — Сэлли, кажется мой избранник победил твоего, — и она очаровательно улыбнулась, подмигивая.

Ник поднялся с места, направляясь к победителям, а Арт притянул к себе, шепча в ухо:

— Ты с ума сошла?! Не смей участвовать в этом! Сэл, чем ты думала?! — яростно заговорил он, чуть болезненно сжимая плечо, а я в ответ только посмотрела пристально, сохраняя лёгкость на лице. На нас многие поглядывали, и мне не хотелось, чтобы за нашими спинами говорили всякое.