Нисхождение короля

Казалось, что прошли часы, но на самом деле несколько минут. И вот музыканты занимают свои места и просыпаются барабаны. Нам придётся ловить ритм, не теряя концентрации, и до чего же легко это даётся Анке! Словно она родилась в огне — вообще никакой раскачки — тотчас пускается в пляс, отдаваясь танцу с пылом и страстью, совершенно не свойственным аристократке. Её завораживающие движения сравнимы с танцем гремучей змеи, готовой броситься в атаку.

Как ответить на такую страсть? Мои движения похожи на кривляние чокнутой безногой старухи, но никак не на танец, и Анка видит это, улыбается, а после совершает прыжок в мою сторону, принуждая отпрянуть назад. В её глазах — тьма и лихая удаль, она бросается вновь, и я изворачиваюсь, не давая коснуться. В тот же миг стало жарче — лишь чуть потеряла концентрацию и огонь ближе подобрался к коже. Местами она покраснела, но я стиснула зубы — нет уж, так легко не сдамся!

И я воспользовалась давним советом Арта, когда в очередной раз проиграла в драконьей игре догонялок: не можешь обороняться — нападай первой, оберни игру, попробуй иной вид сражения, коли прежний не даётся.

Улучив момент, швырнула своё тело вперёд и чуть наискось, с лёгким подвывертом, от которого Анка не успела увернуться: я врезалась в её бок, выворачивая корпус — девушка чудом не упала, сохранив равновесие.

Больше никто не пыталась танцевать. Мой следующий манёвр пришёлся на ноги — лёгкая подножка — Анка прыгнула. Её толчок в бедро — я отпрянула назад. Касание ноги по колену — она тихонько взвыла, ответный удар в промежность прошёлся по касательной — мне еле удалось увернуться.

Становилось труднее держаться — огонь забирался в костюм, который медленно начинал плавится от жара — так и было задумано, усложняя правила соревнования. Также от нехватки кислорода кружилась голова — никак не удавалось поддерживать настоящий баланс между драконом и человеком, чтобы дышать гарью огня, дымом и смогом, не обжигая лёгкие. Анке давалось всё легче — она почти не запыхалась, а наоборот — наслаждалась сопротивлением. Ей действительно нравилось изводить меня, а ответные жалкие потуги только веселили девушку.

Мы кружились друг вокруг друга, когда на площадку влетело два посоха. Один вовремя ухватила Анка и встала передо мной так, чтобы заслонить второй, и пяткой отшвырнула его подальше. Широко улыбнувшись, девушка подмигнула и рукой поманила к себе.

Скрипнув зубами, наклонилась, чуть сжимаясь, копируя одну из стоек, которые по утрам во время своих тренировок показывал Арт.

Нет, дорогая Анка, у меня есть ещё силы противостоять тебе! Размяв мышцы плеч, спины и рук, слегка прикрыла глаза, чтобы чётче видеть женский силуэт — огонь поднимался всё выше, делая детали расплывчатыми. Замерев на секунду в тишине раскалённого треска огня, ринулась вперёд, набирая скорость и когда Анка подалась с посохом, намереваясь ткнуть мне в грудь, взлетела с места и оттолкнувшись от её плеч, пролетела над головой, переворачиваясь в воздухе и скользя по полу подхватила посох, разворачиваясь к ней лицом. Она не успела напасть — впервые девушка потеряла концентрацию и сейчас бросалась из стороны в сторону, пытаясь вернуть контроль.

Тяжело поднявшись, заметила, как пузырится кожа на пальцах — ко мне вернулась боль. Въедливая дрянь лезла глубже в голову, и я осознала — идут считанные секунды до поражения.

«Всё или ничего!» — шепнула себе, сжимая совсем не дружелюбный посох — он моментально нагрелся и прикосновение сильнее ранило, чем сам огонь вокруг.

Я побежала к Анке, по-детски неумело выставив оружие перед собой. Девушка заметила мой манёвр и попыталась уклонится, но я умудрилась задеть её по касательной, и она рухнула на пол как подкошенная, однако несломленная: перехватив иначе посох и приподнявшись она проехалась по моим ногам, и я упала следом за ней. Пламя взвилось над нами и впервые мы услышали крики за пределами площадки.

— Никакой пощады! — прохрипела, стиснув зубы, и, перевернувшись, прыгнула на неё, оказавшись сверху, обхватывая горло пальцами, сдавливая с силой.

Глаза в глаза, напряжение до предела. Она пытается сбросить меня, царапает лицо ногтями, но не достаёт — и начинает хрипло стонать, а от этого огонь всё выше и выше, и пламя… выцветает.

«Дикий огонь», — мелькнула лихорадочная мысль. Только тогда я выпустила ариус.

Он вылетел наружу как голубка, расправившая белоснежные крылья, и от взмахов огонь стих, а над нами встал сизый дым. Рассеявшись, показал взволнованным лицам зрителей нас с Анкой.

Заметив, что все смотрят, тотчас убрала руки с её шеи и отстранилась.

— Победила кэрра Селеста Каргат!

Глава 10. Пудра сладких слов

Селеста

Мне приходилось раньше бывать под королевским дворцом во время шторма в ночь Трезубцев и костей. Тогда Ник повёл нас особым путём через тайные двери и скрытые пути к тайным комнатам, где мы могли подготовиться к грядущим событиям. Странное было время перед надвигающейся бурей. Страшное и волнительное, но тогда мы были вместе. Не то, что сейчас.