Нисхождение короля

Кулон на шее кажется родным, но цепочка слишком длинная для платья, поэтому он ныряет в ложбинку между грудей и приятно щекочет кожу, пока Ник справляется с замком. Я чувствую его тёплое спокойное дыхание на затылке, мягкость и деликатность пальцев, когда заканчивает возиться и очень медленно убирает руки. Мы смотрим в отражение, когда король, задержавшись, касается моей талии.

— Ваше Величество, — прерывисто обращаюсь к нему и момент вдребезги разбивается. Никлос отшатнулся, прикладывая руку к губам, хмурясь и мотая головой.

— Прости, — говорит он. — Забудем об этом, будто ничего и не было.

* * *

Второй день Осеннего равноденствия подходит к концу, сегодня танцы в бальном зале, так как на улице всё-таки собрались дождевые тучки и начался мелкий противный дождь, из-за которого Винелия превратилась в одну большую недовольную колючку. Она, хоть и предусмотрела запасной вариант празднества, делала ставку на пышные королевские сады, в которых ещё не успели отцвести кусты шиповника и цветочные композиции. Но было ясно — сезон дождей начался чуть раньше, так что завтрашние соревнования пройдут под шатрами и навесами в густом тумане и сырости, а значит платья будут теплее и скромнее, как и атмосфера праздника.

А пока в зале организовали музыку и закуски, придворные разбились на небольшие группы, и наше появление встретили аплодисментами. Мне было не в первой появляться под руку с королём, и я уже не так откровенно смущалась пристального внимания. Держалась чуть позади, с достоинством неся себя в новом роскошном чёрном платье с золотой и изумрудной вышивкой. Меня украшает аккуратный ювелирный гарнитур в тон наряда и родовых цветов Каргатов. Как объяснил Ник, я могу носить цвета и будущий герб Артана Гадельера, но на первом месте всегда должны быть королевские символы.

Самым ярким аксессуаром была ажурная как вышивка диадема, сплетающаяся с моими волосами в единой композиции с центральным огромным янтарно-золотым камушком, горящим будто изнутри: огненный опал, редчайший камень с Ангусских берегов.

Ник запретил показывать кому бы то ни было настоящий приз, и легко выудил это украшение из горки иных редчайших ценностей. Красивый большой символ моей победы. Достойно и ни у кого не вызовет вопросов в отличии от маленького странного дракончика, который прятался под одеждой в ложбинке между грудей. Моя маленькая прелесть…

Выйдя вперёд, Ник выдал очередную вдохновляющую речь, похвалил победивших в сегодняшних соревнованиях, поблагодарил за участие остальных, порекомендовал завтра проявить больше доблести и отваги. И объявил о начале танцев. После этого я смогла спуститься в зал, где меня тотчас взяли в кольцо милые придворные дамы. Все как одна задавали миллионы вопросов о сокровищнице, о короле, о том, почему выбрала именно это украшение и что там было ещё. Поодаль кружили их кавалеры и спутники, ведь им было не менее интересно услышать мои скупые ответы.

От бесконечных расспросов спас Артан. Будучи на голову выше присутствующих, и пользуясь привилегиями моего мужа, он внаглую уволок меня на середину зала подальше от остальных, говоря милые сердцу слова: «Скоро всё закончится, потерпи чуток и мы вернёмся домой, помнишь, я обещал вкусный ужин? Подожди немного, через несколько танцев свалим под благовидным предлогом…» И всё в таком духе.

Я заметила стоящего поодаль одинокого чернявого паренька — победителя соревнования огня. Он оглядывался по сторонам, но Анки нигде не было видно, как и короля. Пока меня допрашивали они оба исчезли.

— Это неправильно, — проворчала негромко. — За такую победу он должен получить награду! Куда запропастилась Анка?!

— Это не наша проблема, Сэл, — буркнул Арт, скептически глядя на мальчишку. Ему он не нравился, как и все участвовавшие в соревновании огня.

Спустя минуту, я не выдержала несправедливости и, отмахнувшись от слов Артана, направилась прямиком к нему.

Вблизи парень оказался весьма мил. Даже смазлив, но не как избалованный аристократский мальчишка, скорее по-юношески, ещё до конца не сформировавшийся. Он чем-то напоминал Кристана. И это ещё больше смягчило сердце. Самое паршивое — оказаться в ситуации, когда на тебя все смотрят с усмешкой. Анка — негодяйка, неужели она не понимает, что тем самым подводит короля?

— Кэрра Селеста Каргат, кэрр Артан Гадельер, рад встречи и… знакомству, — неловко начал он, когда подошла я, а следом подлетел Арт.

Его голос оказался ниже и глубже, чем думала. Взрослее. И неопытнее в придворном этикете. По скромной, но чистой одежде в чёрно-серой палитре цветов, отличной от предпочтений аристократии, я сообразила, что он из серых. Новичок. Отсюда и такая изоляция.

— А Вас зовут?..

— Ниркес дэ’Дьякович, кэрра Каргат.

Фамилия показалась знакомой, и я помрачнела, а он, заметив мою реакцию, подтвердил:

— Владис дэ’Дьякович был моим старшим братом.

— Я так сожалею о вашей утрате…