Нисхождение короля

— Самого ректора?! Разумно ли это?

Король глянул на канцлера как удав на мышь и тот заткнулся, далее задавая только организационные вопросы.

— Сейчас вызови по очереди этих людей: сначала Томара, потом Акроша, потом Артана, Фредерика, и в конце Винелию. Выдвигаемся на рассвете через… полтора часа. На время моего отсутствия, управлять королевством будет кэрра Селеста Каргат.

В кабинете повисло гнетущее молчание. Богарт хотел задать вопрос, но сдерживался, памятуя о раздражительности Ника. Однако король решил объяснить:

— Она не просто подопечная короны. Официально такого положения вообще нет. Если ребёнок-аристократ лишается родственников, его берёт на попечение любая семья. Или же её назначает корона. Я взял Селесту под опеку как белокрылую драконицу, источник великой силы, сравнимой с нориусом. В случае моей смерти или любой иной ситуации, когда я не могу править, именно такая сила способна удержать королевство от развала. Сейчас она не понимает своё положение, так что пришла пора узнать, что ей предстоит делать до момента, пока не появится совершеннолетний наследник. Селеста будет замещать меня на всех официальных мероприятиях, будет отдавать приказы и давать разрешения, будет по-настоящему править как первая Каргатская королева, имеющая права по крови, а не получив их от брака. В этом письме я подробно объяснил ей, как она будет жить ближайшие два дня до моего возвращения. В твои задачи входит всесторонняя поддержка и помощь. Но помни — решение принимает она, не подталкивай её к ним.

— Ваше Величество, не могу не сказать, что считаю это преждевременным. Селеста не получила соответствующего образования, она всего лишь женщина! Молодая привлекательная девица, а не королева. У неё и характер такой — женской. Посадить её, даже временно, на трон, всё равно что кинуть в яму со змеями. Её съедят.

— Для этого и нужен ты. А ещё Винелия и Фредерик. Анка присмотрит, она хоть и того же года рождения, но гораздо опытнее, сможет помочь. И это всего на два дня. Максимум, что ей придётся делать, так это выступать перед публикой и награждать победителей! Ну может ты ей что интересного подкинешь.

У Богарта были другие возражения, но понимая, что времени мало, он отправился выполнять поручения короля, про себя думая: «Что может случится за два дня? Всё и сразу…»

Ник не успел как следует поразмыслить над ситуацией, как в дверь поскреблись и на пороге возникла перепуганная Анка.

— Да малыш, я покидаю тебя, — ответил на невысказанный вопрос король, устраивая её на коленях и прижимая к груди. Её одежда пропахла сигаретами, значит опять втихаря курила, не смотря на все запреты. Однако сейчас было не до этого, Ник лишь поцеловал девушку в макушку, добавляя: — Помнишь, что пообещала? Присмотри за ней. Сэл будет нелегко в эти дни.

— Сколько их, этих дней?

— Обернусь к церемонии награждения, не переживай. Всё будет хорошо.

Анка извернулась и забрала со стола коньяк. Выпила, поморщилась и сказала:

— Не будет.

* * *

Солнце неспешно поднималось над городом. Пока ещё тёплое, хранящее в себе остатки летнего зноя. Дома окрашивались в розовые с жёлтым оттенки, от окон разбегались новые дорожки света, путаясь в лабиринтах мощёных переулков и закоулков столицы. Люди вставали спозаранку, завтракали, выходили на работу, обсуждали дела, морщась среди теней от пока ещё лёгких прикосновений осени. Первый дождь проложил дорожку к горячим сердцам, остужая их, готовя к далёкой зиме.

Но перед морозами и снегопадами случится ноябрь-буревестник, самый бурный месяц в году, когда с морских просторов на город обрушится череда штормов и ураганных ветров, когда от смерчей полетят крыши домов и поломаются ветви деревьев, когда даже драконы с опаской будут подходить к верховым площадкам, не решаясь лишний раз встать на крыло. Суровый месяц, мёртвый месяц. Но и до него пока далеко.

Будут дожди октября, будет летняя неделя, когда столбики термометров подскочат до двадцати градусов, будет, совсем скоро, сам день равноденствия, в который даже самый распоследний забулдыга не откажет себе и загадает желание, бросив камушек в старинный колодец на парадной площади в центре столицы.

Всё будет, а пока… пока драконы стоят на самой высокой площадке, обсуждая и проговаривая последние планы. И пока молодая драконица ждёт в сторонке, держась стойко, отстранённо, когда так хочется плакать и молить: «Не уезжай!» Но глухо к мольбам сердце короля. Никлос и не смотрит на неё, в очередной раз доказывая Акрошу необходимость его присутствия в столице, а не в группе.

Поодаль стоит и хмурится колдун Томар Бай. Он долго убеждал короля, что нельзя покидать город до конца равноденствия. Что здесь опасный шаман, ше́лки, воду мутящие, морвиусы, русалки и вся прочая нечисть, которая только и ждёт, как бы половчее вцепиться в беззащитное горло Селесты. Ник был глух и к этим мольбам.

Игнорировал он и аккуратные просьбы Артана, который совершенно не был готов срываться с места и ехать неизвестно куда, неизвестно зачем. И без жены. Как бросить Селесту в такое опасное время?!