Нисхождение короля

— Но она другая. Ариус сделает её сильнее этой связи, и она научиться правильно расставлять приоритеты. Конечно, на это потребуется время. Её нужно будет многому научить, так что ваше медовое лето закончилось. Пора браться за работу. Твоя задача — быть ей мужем и опорой. Поддержкой, но не более.

— Ха! — хмыкнул Арт, разозлившись. — Двойственные стандарты. Но в них ли дело, мой король? Ты собираешься играть нашими судьбами в угоду своим желаниями, в точности как делали твои предки! Что, думаешь, я не знаю, как ты относишься к Селесте? Думаешь не вижу какие взгляды ты на неё бросаешь?! Ты всегда хотел её, поэтому тебя и корёжит от того, что она со мной и никогда не будет твоей! Вот ты и не терпишь меня. Просто завидуешь…

Арт недоговорил, так как мощная волна нориуса схватила его за подмышки и вздёрнула над водой, пригвоздив к мачте. Ник весь почернел, и чернота разошлась по сторонам как грозовое облако, сгущая воздух до электрических разрядов.

Сам король поднялся в воздух на подушке нориуса и подлетел к провинившемуся бывшему другу.

— Я мог бы убить тебя прямо здесь, и никто не узнает. Она станет свободной и мои желания исполнятся в лучшем виде. Если это то, чего я желаю, то почему не убил тебя сразу, как представился шанс?! — проскрипел он, прокаркал как чёрный ворон, со всей открытой яростью глядя на мужчину перед собой.

Арт хрипел, извиваясь в крепких объятиях нориуса. Тьма застилала глаза, он давился ею как песком и пеплом, однако смысл королевских слов дошёл до его ушей, и он ответил:

— Потому что ты король и выше своих желаний.

— Нет, Артан. Желание короля и мужчины совпадают — из Селесты выйдет отличная королева и мать чёрного дракона. Так говорят книги прошлого. Золотые эпохи наступали, когда белокрылая выходила замуж за чернокрылого. Вот только книги также говорят, что девицы долго не живут после брака. Говорят, что они гибнут рядом с чернокрылым. И разве я могу желать подобного Селесте, когда даже эльфы предостерегают от подобного будущего? Так что Артан — прекрати. Прекрати лезть не в своё дело. Радуйся, что она твоя. Радуйся, что у вас будут дети и вы вместе встретите старость. И забудь, что когда-то был другом короля. Эта часть твоей жизни подошла к концу.

Никлос и Артан спустили обратно на пристань. Маршал шлёпнулся на сырую песочную землю, уткнувшись носом в грязь. Он громко закашлялся, но, поднимаясь, принял руку короля, принимая и его слова.

Мужчины долго смотрели друг на друга, без слов прощаясь и принимая прошлое и будущее. Арт знал, что Ник больше никогда в открытую не признает своих чувств к Селесте, и принимал это, как и то, что их дружба закончилась в тот момент, когда она появилась в их жизни.

И как же горько знать, что свидетелем этого хлипкого едва установившегося перемирия стал кое-кто с другими планами на их будущее.

Очередным камушком к неминуемому оказались слова подошедшего Богарта: он нашёл выжившего.

Глава 12. Когда сгущаются тени

Селеста

Мой привычный злой сон, от которого никак не могу сбежать, настигает в момент, когда казалось, что осталась одна среди скал. Моя постель пуста, а вокруг бескрайнее поле и такое же бесконечно бурное море. Волны вздымаются, ветер серебрит жухлую высокую траву, а небо крутится смертельными узорами с грозовыми вспышками. Я прижимаю одеяло к груди, кутаясь от резкого холода — до этого момента казалось, что нахожусь в защитном пузыре, — ничто снаружи не коснётся, пока я здесь. Но он лопнул и напал ветер, разметая волосы и выталкивая из глаз солёные до раздражения слёзы. Губы обветрились, ссохлись до корок, а лицо стянуло так, будто надела фарфоровую маску.

Я вся как перед прыжком замедлилась, едва ли способная повернуть голову и осмотреться. Он появляется за спиной, без прелюдии хватает за шкирку и опрокидывает на постель. Вставляет между ног колено, сдавливает горло, закрывая тусклый свет. Пытаюсь хрипеть, царапать пальцами его руку, но слишком много тьмы, она окружила, сжимая до состояния куколки. И только сон готовился переключиться на следующую сцену, как всё прекратилось. Давление пропало, тяжесть и присутствие зла исчезло.

Распахнув глаза, вижу пустоту — никого нет. Только облака продолжают вальсировать по небу, словно по бальной зале. Сознание возвращается и сон просачивается в реальность холодом, будто забыла закрыть окно и за ночь комната выстудилась.

Состояние, когда только просыпаешься, ещё находясь на грани между явью и не явью, а мысли, что ленивые мухи, такие отдалённые, примитивные, без логики, только чувство дискомфорта. «Вот бы его кто-нибудь закрыл», — ворочается в голове. И следом, как удар молнии, проявление действительности. Это не окно забыли закрыть, это Артан ушёл куда-то далеко-далеко.

И я подскочила на кровати. Так и есть — смятое одеяло, пустая постель… На прикроватной тумбочке с моей стороны запечатанные конверты рядом с маленькой вазочкой, в которой две розы — одна белая до зелены, другая чёрная. И письма от обоих.