Нить надежды

– У нас совсем особый строй, – сказал он, – есть управления разных Служб, в основном космических, но и наземных тоже. Главы этих управлений составляют Совет, и между собой они выбирают Координатора. Короче говоря, у нас система профессиональных выборов. В свою очередь, выбранный Координатор потом назначает глав управлений, по мере выбывания старых. Пребывание в Совете не дает никаких льгот, зарплата как у обычного эстарга, информационно общество у нас предельно открытое, так что… Координатор, как ты поняла, выбирается, но выбирается пожизненно. То есть это должно Бог весть что случиться, чтобы его переизбрали. А главы управлений – это всегда самые лучшие профессионалы, уже в возрасте, и те, кто именно отличился в организационной работе. Вообще-то не каждый на такую должность соглашается. Я бы, наверное, не согласился…

– Почему? – удивилась я.

– Хлопот уж очень много. Этому надо всю жизнь посвятить. И ответственность слишком большая. Летать уже не будешь. Мне нравится летать, нравится просто жить на Квирине.

– Да, сложно у вас, – сказала я, – на Серетане гораздо проще. Есть Император, и ему все служат.

– Все? – переспросил Ильт. Я замолчала, вспомнив слова Танга: ваш Император – игрушка в руках олигархии. На самом деле я ничего об этом не знаю. Но если уж быть Императором, то у тебя и власть должна быть нормальная.

Может, Танг и прав. Я ведь ничего о жизни не знаю. В школе нас учили служить Императору. Но из этого не следует, что все так и живут. И военные, и штатские. Может быть, говорят одно, а делают совсем другое.

Что-то мы разболтались, расслабились…

– Надо ночлег искать, – сказал Ильт озабоченно, – скоро вечер.

Я с удивлением посмотрела на него.

– Ты что, хочешь прямо в парке Аригайрта ночевать?

– А почему бы и нет? Во всяком случае, если мы не успеем выйти до темноты… Какая разница, нас и в лесу так же могут накрыть, как здесь.

Неподалеку тихо шумела река. Мы вышли ниже по течению, здесь еще не поработал безумный садовник, хотя местность и была окультурена. Двинулись вдоль реки. Наверное, надо бы углубиться в лес… попробовать… Я увидела, что река делится на два рукава и огибает довольно большой остров с изящным островерхим домиком, скорее даже, башенкой. Ильт дернул меня за руку, и мы быстро нырнули в кусты.

– Там кто-то есть, – прошептал он, – на острове.

Я пригляделась. Действительно, в башенке ощущалось какое-то движение. Вообще место очень живописное. Островок окружали белые и желтоватые водяные лилии, и сам домик выглядел воздушным, белым и золотым, словно диковинный цветок на темной воде. Вокруг дома в изобилии росли папоротники и еще что-то низкое и широколистное. Внезапно – мы замерли – из домика появилась человеческая фигура. Я скосила глаза на ракетомет Ильта, он подвинул мне оружие. Я настроила прицел… Великий Змей!

На островке, оказывается, в дивном водяном замке, жил не кто иной, как Лили!

Имя ли ее навело Аригайрта на такую мысль, или же он давно подыскивал вакансию для этого ансамбля… Лили и одета была довольно странно, верх платья драпировался белыми мягкими складками, а низ состоял словно из двух белых листов, расходящихся посередине, так что сбоку ноги были открыты чуть ли не до пояса. Без всякого нижнего белья, разумеется. На голове Лили красовалась маленькая коронка. Маскарадный костюм «Водяная Лилия». Тьфу… Лили подошла к воде и уселась на камушек в живописной позе. Интересно, перед кем она так старается? Да и те статуи на лугу, я только сейчас сообразила – ведь их никто не видел, зачем же…

– Синь! ВПЕРЕД! – закричал Ильт, и мы прыгнули… Но было поздно. Я с разбегу налетела на твердую совершенно прозрачную стену. Ксиор… Откуда взялись эти стены? Из травы поднялись, спустились с деревьев? Или мы все же в виртуальности? Попали туда неведомым образом… Мы озирались, метались по сторонам. Совершенно непонятно, как, каким путем – но мы попали в стеклянную клетку, чудом возникшую вокруг нас, четыре прозрачных непробиваемых стены, пять на шесть метров, в центре – кусты, за которыми мы прятались, наблюдая за Лили, и больше ничего. Я вынула лучевик и попыталась прожечь дырку – тщетно, если это ксиор, конечно же, ничего не получится. Из ксиора делают стены кораблей, простым лучом его не взять. Я посмотрела на ракетомет Ильтена.

– Нет, – ско помотал головой, – ничего не получится. Это ксиор. Может, пробьет, а скорее срикошетирует… нет.

– Ты рассуждаешь правильно, – мы подскочили. Голос шел, казалось, ниоткуда, насмешливый, красивый, неуловимо сексуальный голос Аригайрта. Спустя секунду я все поняла – там, где сходились стеклянные грани клетки, посверкивал крошечный прибор. Я подняла бластер и сняла приборчик лучом.

Голос зазвучал снова.

– Милая, ты совершенно напрасно стараешься. Я вижу вас прекрасно и буду видеть, даже если ты уничтожишь все пункты связи. Я так же свободно смогу с вами разговаривать. Вам не уйти от меня, дорогие…

Ноги мои вдруг ослабли. Все, все было напрасно… Ильт поддержал меня за плечи. Наверное, со стороны это выглядело как объятие.