Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Скользкий и острый обломок резко нырнул вниз под ее ногой. Вероника успела перескочить с него на более надежный, но, потеряв равновесие, чуть не упала, больно ударившись о каменный выступ. Девушка растерянно поднялась на ноги и обреченно взглянула вниз. Ферро был уже у реки. Она же с трудом одолела в лучшем случае около трети от нужного расстояния. Вероника медленно перебралась на соседний камень, предвидя кривую усмешку, с которой ее встретят внизу, или еще хуже — шутку по поводу ее медлительности и неуклюжести. На первый взгляд, не имеющую к ней никакого отношения, но все равно очень обидную. Нет, такого терпеть она точно не станет! Девушка перепрыгнула на соседний камень, потом еще на один и понеслась вниз.

Луна, наполовину прикрытая облаками, давала совсем мало света, его хватало ровно для того, чтобы отличить темно-серый от черного и очень черного. Самыми черными должны были быть трещины и дыры, в которые на такой скорости попадать не стоило.

Вероника бежала по склону, она больше не останавливалась, не проверяла, куда ставит ногу, выбрав место приземления, и, оттолкнувшись, она уже в полете находила следующее. Думать было некогда, все происходило само собой, чувство полета захватывало дух. Она не ошибалась, не поскальзывалась, просто бежала вперед все быстрее и быстрее.

Вскоре под ее ногами зашуршала круглая речная галька. Но до воды было еще далеко. Река, клокочущая на дне оврага, выгрызла себе глубокое русло, через которое там и тут лежали, словно мосты, толстые стволы свалившихся с обрыва сосен. Одни, совсем старые, потерявшие кору и все ветви, имели серебристый цвет, некоторые, упавшие недавно, еще не успели расстаться с зеленой хвоей.

— Отлично! — коротко похвалил ее мучитель, отступая к реке. — Твоя очередь.

О нет! Только не на один из этих шатких и скользких стволов. Да он, наверное, издевается! Девушка и так еле пересилила свой страх на спуске, а теперь это! Вероника со стыдом вспоминала, как она буквально на четвереньках, а то и на животе перелезала по точно такому же бревну через эту самую реку.

— Не смотри вниз, только на меня. Пейзажем полюбуешься на обратном пути! — Ферро перебросил свой фальшивый меч в левую руку. Это могло означать только одно — он дает ей преимущество. Но это, к сожалению, не имело для девушки ни малейшего значения — ее мучитель в равной степени владел обеими руками…

Вероника, прикусив губу, с содроганием сердца ступила на покачивающийся при каждом шаге ствол и с еще большим ужасом глянула вниз, на бушующие пороги и камни. Если она все-таки сорвется, Ферро подхватит ее? Вряд ли, если она разок шлепнется в воду, это будет гораздо поучительнее.

— Не могу, я упаду!

— Куда? — удивился ее мучитель. — Здесь целый мост!

Спорить было бесполезно. Вероника двинулась вперед. Очень медленно, стараясь удержать равновесие, словно канатоходец-недоучка над пропастью. Ферро отступал, легко отводя ее слабые и неумелые удары. Кажется, для него это было довольно скучной игрой.

Несомненно, он поддавался. Но девушка была ему благодарна, скорее бы уйти с этого скользкого дерева, только бы снова почувствовать под ногами твердую землю. Как назло, проклятое бревно никак не желало заканчиваться, хуже того, сужаясь к вершине, оно становилось все более шатким.

Вероника хоть и медленно, но верно наступала. Страх понемногу исчезал, за спиной ее мучителя, в темноте, уже маячил противоположный берег. Совсем близко! Всего десяток шагов!

Вот и долгожданная земля под ногами! Но на этом ее удача окончательно иссякла. Ферро снова напал. Отразив еще десятка три ударов и столько же пропустив, девушка неудачно перехватила свой деревянный меч и снова выпустила его из рук. Пальцы разжались, отказываясь повиноваться.

Вероника бросилась поднимать свое оружие и не успела. Она почувствовала холод меча через тонкую ткань рубашки над своей ключицей и замерла как вкопанная, так и не успев дотянуться до собственного оружия. Меч, конечно, был деревянный, а вот мгновенно вспыхнувший страх — самый настоящий.

— Достаточно на сегодня, — голос, прозвучавший в тишине, был до неприятного холоден.

Девушка слабо кивнула и тяжело опустилась на землю. Разогнавшееся сердце колотилось вовсю, руки и ноги дрожали.

— Что нужно сказать?

Вероника вздрогнула и затравленно взглянула на своего мучителя.

— Благодарю. Тебя. За. Урок, — еле слышно выдавила она, хотя больше всего на свете ей хотелось, чтобы Ферро провалился сквозь землю, если уж не навсегда, то хотя бы до следующего «урока».

— Тебе нужно больше упражняться. — Красавец протянул ей руку. — Вставай, пора возвращаться.

Но девушка лишь вздохнула и еле заметно покачала головой. Веронике казалось, она не может пошевелить и пальцем, а уж о том, чтобы поднять руку или встать, думать — и то было больно. Поэтому девушка не очень уверенно залепетала о том, что останется здесь, отдохнет и вернется сама.

— Глупости, — отрезал Ферро тоном, не терпящим возражений. — Ты предлагаешь мне оставить тебя посреди дикого леса, ночью, в одиночестве? Ты честно пытаешься держать обещание, но уговариваешь меня нарушить свое?