Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Девушка выбралась по еле заметному лесному коридору и, выйдя на поляну, замерла в нерешимости. Что-то ее насторожило, что-то было не так… Она крутила головой, не понимая, где находится. В зимнем ночном лесу, в метель, все ее обычные ориентиры казались стертыми. Свет от огня плясал на заснеженных ветвях, создавая устрашающие, быстрые, тени словно следующие за беглянкой.

Но Вероника упрямо шла вперед, стараясь лишний раз не оглядываться по сторонам. Поляна обрывалась у стены леса, кажется, где-то впереди, в холодной темноте, глубоко под снегом и льдом журчал тот самый ручей с топкими глинистыми берегами. Весной он обязательно разольется, но сейчас ничто не помешает ей пройти дальше.

Громкий хруст прокатился по лесу, перекрывая шипение ветра в ветвях. Кто это? Лось, тихо стоящий за деревьями и сорвавшийся с места, стоило ему почуять приближение человека? Нет! Все было как раз наоборот! Что-то рвалось к ней сквозь чащу…

Пальцы девушки бессильно разжались, факел упал в снег, пламя зашипело, выплевывая алые искры, но все еще продолжало гореть. Трясясь всем телом, Вероника отступила от затухающего огня. За какую-то пару минут, проведенных в ночном лесу, она успела растерять всю свою воинственность. Мысли бестолково заметались в голове. Куда подевались вся ее злость и решимость? Зачем она вышла за ворота? Ведь ее предупреждали! Девушка бросилась было назад, но тут же налетела на Ферро, словно выросшего прямо из-под земли.

— Далеко собралась? — Мужчина и не думал повысить на нее голос, кажется, он не собирался ругать ее, но Вероника испугалась этого ледяного тона еще больше, чем если бы он закричал. — Иди домой.

Домой… Домой?! Как же она идиотка! Она никогда не попадет к тем, кого любит! У нее действительно не осталось другого дома… Она попала в западню… Но сейчас больше всего ее пугало совсем не это.

Вероника пошла, потом побежала не оглядываясь. Она совсем запыхалась, но, преодолев мост, вместо того чтобы поспешить к особняку, зачем-то свернула в пустую привратницкую. Оттуда по крутой обледеневшей лестнице девушка взлетела на стену и затаилась за одним из ближайших каменных зубцов.

Сердце, немного угомонившееся после бега, вновь гулко забилось в груди. Притихшая Вероника с ужасом наблюдала за тем, как со стороны леса к светлым стенам крепости быстро приближались черные тени, словно вырастая прямо из ночного мрака. Но в отличие от обычных теней эти казались живыми, злыми и голодными.

Испуганная девушка прижалась спиной к обледеневшему камню и до боли закусила губу. Она забежала внутрь, не удосужившись закрыть за собой ворота. Но как бы она в одиночку справилась с тяжеленными створками? И потом, там, за стенами, остался ее спаситель!

Давящая тишина стала невыносимой, когда Вероника услышала шелест незнакомых голосов. Она не могла разобрать ни слова, хоть и понимала — вся эта толпа собралась здесь неслучайно, неужели все они пришли за ней? Пугающая мысль холодными липкими пальцами сжала горло… Сквозь недовольный, все возрастающий гомон, стали слышны отдельные голоса: сухие, резкие, неживые. Они напоминали то шелест сухих листьев в лесу, то стон трущихся друг о друга деревьев.

Почему Ферро не возвращается? Она не простит себе, если с ним что-то случится! Упрямая девчонка! Ну зачем она сбежала? Что и кому она пыталась этим доказать?

Словно повинуясь негласному приказу, масса из полупрозрачных тел, покачнувшись, ринулась к распахнутым настежь воротам.

Вероника успела все слишком хорошо разглядеть, чтобы питать хоть малейшую надежду на спасение. Пройдет всего пара секунд, и путь, по которому она пришла, будет отрезан. А пока она добежит до другой лестницы, ее обязательно заметят. Ветер уже успел намести немалые сугробы на идеально вычищенных плитах у подножия стен. Что если она спрыгнет вниз, успеет ли добежать до особняка? По таким-то сугробам?! Вряд ли… Даже если ей повезет, и она не сломает ноги…

Ферро, где же ты?! Пожалуйста вернись!

Буд-то в ответ на ее безмолвную мольбу внизу что-то зазвенело и глухо лязгнуло. Резкий нечеловеческий крик удивления и боли эхом отразился от стен и затих, потерявшийся среди сотен других тревожных звуков. Девушка вздрогнула и зажмурила глаза.

— Я предупреждал, что не потерплю у себя в доме непрошеных визитеров, — знакомый голос заставил Веронику высунуться из своего укрытия и взглянуть за стену. — Какая наглость. — Ферро, необъяснимым образом возникший у самых ворот, обвел притихшую толпу тяжелым осуждающим взглядом. — Я не помню, чтобы приглашал кого-то из вас в свой дом.

— Здесь прячется человеческое существо! Оставляя его у себя, вы наносите оскорбление нам всем! — голос, доносившийся откуда-то снизу, скрипел громко и надрывно, словно несмазанное колесо. Но сколько бы девушка ни всматривалась в безликую толпу, вычислить говорившего не получалось.

— Если в тебе осталась хоть капля здравого смысла, ты немедленно передашь это создание в руки Неведомой. Только она решает, что делать с ним, — другой голос походил, скорее, на завывание ветра в печной трубе.