Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Мужчина казался немного помятым, но совершенно невредимым, не считая порванного рукава куртки, густо испятнанной такой же смолянистой грязью, которая плескалась у самых ворот.

В его руках блеснул длинный и тонкий кинжал. Ферро как ни в чем не бывало отер лезвие уцелевшим рукавом и молча улыбнулся девушке. Вероника смотрела на него во все глаза и могла поспорить, что, невзирая на все произошедшее, он доволен.

— И все-таки маленькая фея рада моему возвращению? — Холодный зимний ветер взъерошил темные волосы. В таком виде Ферро походил скорее на бандита с большой дороги, чем на героя из сказки.

Вероника молча кивнула. Хотя, скорее всего, это было утверждение, а не вопрос. Но она действительно рада! Просто счастлива и секунду назад была готова броситься на шею своему спасителю, но стоило его увидеть, как девушку обуяло непонятное смятение.

— Рада настолько, чтобы простить мою неизбежную жестокость?

— Это ты прости меня, зря я убежала…

— Ты не виновата, я был с тобой слишком резок. Впредь я постараюсь вести себя деликатнее. А эти… — Он рассеянно махнул рукой в сторону леса. — Они искали повод напасть и нашли. Не волнуйся, у нас еще много времени до того, как они окончательно взбесятся.

— А что случится потом? — По спине девушки пробежал холодок.

— Со мной — ничего. С тобой, пока ты при мне, тоже. Здесь, за стенами, мы в безопасности, к нашим услугам огонь, камень и сталь. Сейчас любая тварь готова возомнить о себе невесть что. Они грызутся между собой, и пусть их. Пока нет силы, которая смогла бы их сплотить… На наше счастье.

Ферро сбросил с плеч свою испорченную куртку, критически оглядел и швырнул в черную расплывающуюся лужу у ворот. Несколько секунд ничего не происходило. А потом ткань пронзило множество черных игл. Отвратительная темная масса бросилась на добычу, быстро окутывая ее паутиной из живых щупалец. Вероника вскрикнула и отшатнулась к стене.

— Живучая дрянь! — Её спаситель с нескрываемым отвращением наблюдал за живой черной лужей и, сняв со стены факел, легко отправил точно в ее середину. Длинные щупальца, вспыхнули и разжались. Темная масса запылала так, словно была настоящей смолой.

Девушка неподвижно стояла, прижавшись спиной к толстой деревянной балке, окаймляющей арку ворот, и завороженно наблюдала за поднимающимися в небо алыми языками пламени.

Ферро что-то поискал глазами и, подойдя к девушке, взялся за странную ручку, неизвестно зачем торчавшую из стены, прямо над ее головой. Вероника проследила за ним удивленным взглядом. Красавец резко дернул за рукоять, извлекая застрявшее лезвие. И уже через мгновение еще один кинжал — полный близнец предыдущего — блеснул острыми гранями в его руке.

Девушка задрала голову, всматриваясь в темноту. Прямо над ней, в глубине арки, покачивались на ветру два перерубленных троса. Вот, значит, как… Теперь Вероника не сомневалась, свидетельницей чего поневоле ей пришлось стать. Пришел грозный хищник и задал мелким падальщикам хорошую трепку. Им пришлось отступить… Но они еще обязательно вернутся… А вот какая роль в этой жестокой игре отведена ей?

— Это все сделал ты?.. — выдохнула она наконец.

— Я. — Ферро, усмехаясь краешками губ, смотрел на девушку сверху вниз. На этот раз он подошел близко, чересчур близко.

Вероника уже знала этот взгляд: самоуверенный, беззастенчивый, пристальный и совершенно не похожий на те, которыми ее то и дело одаривали другие мужчины. Девушка терпеть не могла отвратительно масленых, прилипчивых взглядов. Она не любила их до такой степени, что готова была бежать со всех ног, лишь бы оказаться подальше и обходить наглых любителей поглазеть десятой дорогой. Или поколотить… Но куда ей, такой миниатюрной, со своими тонкими руками и детскими кулачками?

Вероника украдкой подняла глаза на своего спасителя. Нет, его взгляд не был ей противен. Наоборот, он то безотчетно пугал ее, обдавая ледяным холодом, то вгонял в краску. Но если ей и хотелось сбежать, то девушка уже смекнула, что это практически невозможно. Или не нужно? А может, наоборот, как во сне — прижаться всем телом и не отпускать? Только подобная мысль обдавала нестерпимым жаром и от этого пугала ее намного больше холода.

Пламя у ворот взвилось выше стен, выплюнув в беззвездное ночное небо сноб золотистых искр. Огненный столб дрогнул и бросился вперед. Пронзительный визг, словно свист закипевшего на плите чайника, только в тысячу раз громче и надрывнее, разорвал ледяную тишину.

Вероника испуганно ахнула, зажав уши ладонями. Она почувствовала прикосновение раскаленного воздуха на своем лице лишь на долю мгновения. Девушка стояла ближе и не поняла, когда Ферро успел поменяться с ней местами.

Она осторожно выглянула из-за его плеча. Пламя полыхнуло у самой земли и погасло, словно его задуло сильным порывом ветра. На закопченных расколотых плитах теперь лежали лишь алеющие угли.