Нью-Йоркские ночи

Серджио Мантони, миллионер, президент концерна "Мантони Энтертеймент", начинал свою деятельность продюсером популярных голодрам и за десять лет сумел создать разветвленную компанию, которая протянула щупальца в каждую отрасль индустрии развлечений по всему миру. Теперь же, чтобы не отстать от требований времени, концерн находился на переднем крае исследований и разработок в области виртуальной реальности. Барни некоторым образом, и исходя из собственных соображений, помогал компании достичь этой цели. Именно эти соображения, плата, которую он получал, беспокоили его совесть.

Он вышел из такси и перешел тротуар. Успев ступить лишь на первую из двенадцати ступеней, ведущих к раздвижным стеклянным дверям, он вдруг услышал, как кто-то вышедший из здания назвал его имя:

- Барни? Барни Клюгер?

Барни поднял глаза. Воплощение всего самого совершенного в женщине стояло на верхней ступени, элегантно придерживая на голове большую белую шляпу. На красавице было соболиное манто, темное, как полночь в Париже, а ноги ее, как всегда, производили сенсацию.

- Барни, это ты! - Она стала спускаться ему навстречу. Барни чувствовал, как в толпе у него за спиной разинули рты, словно увидели спускающегося с неба ангела.

Ванесса Артуаз была одной из самых знаменитых актрис голодрамы и, по скромному мнению самого Барни, безусловно, самой красивой. Семь-восемь лет назад он несколько месяцев работал ее телохранителем, успел за это время неплохо узнать изнанку звездного существования и понял, что, невзирая на блеск и великолепие, жизнь наверху - это нф только Сен-Тропез и шампанское.

- Ванесса... Вот это встреча! Семь лет прошло... Ты, как всегда, просто великолепна!

Она сошла на тротуар и стала рядом с Барни. Ему пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в безупречное лицо^ тонущее в водопаде черных как смоль волос.

- Ты и сам неплохо выглядишь, Барни.

- Ну, ну. Я чувствую себя на свой возраст, Ванесса. - Он поднялся на три ступени, сровнялся с ней и заглянул в глаза. - Ну, как дела, малышка? По-прежнему в голодраме?

- Я смотрю, ты отстал от жизни. - Артуаз картинно всплеснула руками.

- Ну, ты же знаешь меня, откуда у меня время баловать себя драмами.

- На самом деле, - отозвалась Артуаз, - сейчас самая модная штука виртуальная реальность. Я собираюсь сменить карьеру, хочу добиться успеха в ВР.

- Ты все еще с Мантони?

- Ну, если ты спрашиваешь, есть ли у меня контракт - да, есть. А если... - она обхватила пальцами свою идеальную шею, - ты имеешь в виду наши романтические отношения, то скажу тебе по секрету, из этого я как раз пытаюсь выбраться.

- Послушай старика, малышка, найми хорошего адвоката и избавься от него.

Ему никогда не нравился Серджио Мантони. Этот парень был самоуверенной сволочью, который считал работающих на него звезд фишками в глобальной игре бизнес-интересов. Если бы с собакой хозяин обращался так, как он прежде обращался с Артуаз, его бы просто посадили в тюрьму. Работая на Мантони, Барни такого навидался, что временами раздумывал, не устроить ли магнату несчастный случай. Ирония состояла в том, что сейчас он в долгу у этого негодяя.

- А ты-то занимаешься все тем же? - спросила Ванесса.

- Моя основная специальность - розыск пропавших. Теперь у меня есть партнер, помоложе меня, вся беготня - на нем. Он - один из лучших. Если захочешь кого-нибудь найти, Ванесса, иди прямиком к нам.

Он протянул ей одну из своих карточек, она сунула туда носик и картинно улыбнулась.

- Знаешь, Барни, может, я и приду, - пробормотала она и спрятала визитку в крохотную сумочку.

Великолепный лимузин длиною с автобус подкатил к ступеням.

- Боюсь, это за мной, Барни. Привет Эстелле, не забудешь?

И, быстро помахав пальчиками, она исчезла внутри роскошного автомобиля прежде, чем Барни успел рассказать ей, что Эстеллы нет на свете уже более пяти лет.

Когда лимузин, словно лайнер, отплывал от тротуара, Барни поднял на прощание руку, но за тонированными стеклами Ванесса Артуаз была невидима.

Несмотря на то что Барни всегда восхищался Ванессой, не только ее красотой, но непривычной в этой среде прямотой и открытостью, он в глубине души почему-то жалел ее. Он вспомнил, как рассказывал о своем долгом и счастливом браке с Эстеллой и какой грустью наполнились при этом ее неправдоподобно красивые глаза.

Барни зашел в вестибюль и на лифте поднялся в комнату R на двадцать пятом этаже.

Когда он вошел, Лью с несколькими инженерами стоял у большого экрана.

- Как дела, парень? - спросил Лью.

- Чудесно, чудесно, - отозвался Барни. - Ну как, продвигаетесь?

Лью кивнул.

- Помнишь те параметры, с которыми мы возились на прошлой неделе? Теперь там полный порядок! У нас уже два дня идут пробные прогоны.

- Ты имеешь в виду... Лью снова кивнул:

- Ты готов - значит, и мы готовы.

- Господи! Ну и сюрприз! Я думал, требуется еще пара недель, может, даже больше... И не надеялся, что все будет готово так скоро.