Начало этой непростой операции было положено еще в июле. Тогда из вражеского тыла возвратился агент «Северов» (Виктор Бутырин), вместе с ним некто Николай Юрьев, этнический немец, уроженец г. Либавы, одновременно с 1940 г. немецкий агент. Юрьева «Северов» перевербовал в октябре в 1942 г., находясь с ним в диверсионной школе г. Вяцати (Латвия). Вместе они разработали и план по возвращению. Пользующийся у немцев доверием, Юрьев перед начальником особой команды «Цеппелина» гауптштурмфюрером СС Мартином Курмисом легендировал наличие у Бутырина близкого родственника, занимающего ответственную должность в союзном Наркомате путей сообщения, который может быть полезен немецкой разведке. Вскоре Бутырин и Юрьев оказались в Берлине – в РСХА, где ими занялся начальник реферата VI Ц/Цет (подготовка агентуры) штурмбанфюрер СС Вальтер Куррек. С участием специалистов СД по диверсиям и разведке была разработана операция по переброске Бутырина и Юрьева через линию фронта с задачей: собрать данные о советском железнодорожном транспорте, работающих в Москве и эвакуированных заводах, выпускаемых в СССР типах самолетов, местах нахождения в столице электростанций, высоковольтных линий и др. Кроме того, на допросе Юрьев показал: инструктировавший его Куррек рекомендовал изучить возможность осуществления теракта в отношении одного из членов советского правительства…
В ночь на 20 июня 1943 г. агенты РСХА десантировались с немецкого бомбардировщика в Егорьевском районе Московской области. Полученные от них разведданные оказались внушительными. Стали известны сведения о 93 штатных сотрудниках немецких спецслужб, 133 агентах, были получены 18, в том числе групповые, их фотографии, 9 оттисков печатей, используемых «Цеппелином» для подложных документов, образцы подписей его руководящих лиц, специально разработанное для диверсий оружие, нового типа портативная радиостанция, а также 100 тыс. рублей.
«Учитывая большой интерес, проявляемый немцами к выполнению Бутыриным и Юрьевым задания по вербовке ответственного работника НКПС…, и возможность проведения в связи с этим агентурных комбинаций, – писал тогда же Сталину В. Абакумов, – ГУКР СМЕРШ включил рацию Бутырина-Юрьева в радиоигру. 27 июня немцам по радио сообщено о благополучном приземлении разведчиков, на что германская разведка 9 июля ответила: “Рады за благополучное прибытие. Приветствуем и желаем успеха в работе. Берлинский центр…”»
Фамилия Куррека вновь всплыла в сентябре 1943 г., когда советская радиоразведка перехватила, а затем расшифровала радиограмму «Цеппелина» в Берлин из района Пскова: «Курреку. Относительно северной железнодорожной операции. В 10-х числах октября планируем провести операцию по саботажу в оперативной зоне “W”. В ней будут задействованы 50 диверсантов. Прошу Вас срочно прислать к этому числу в Псков обещанный “Ю-52”.
Также прошу прислать курьером снаряжение, которое необходимо для группы в 50 человек. Краусс».
Зная о функциях и роли Вальтера Куррека в службе Шелленберга, а также то, что штурмбанфюрер СС Отто-Вильгельм Краусс возглавляет главную команду «Русланд Норд», бывшую «Русланд Митте», круг интересов которой был представлен участком фронта от северных районов Украины до побережья Белого моря, включая Белоруссию и Прибалтику, аналитикам СМЕРШа было нетрудно догадаться, что разговор идет о железнодорожной магистрали Архангельск – Вологда. Там и стали ждать «гостей» с неба…
Двумя группами численностью в 10 человек в Харовском районе Вологодской области агенты появились 26 сентября и 10 октября. Ситуация упростилась, когда один из них явился с повинной. Задержали и остальных. Поставленная перед ними задача включала сбор сведений об аэродромах, других военных объектах, о состоянии противоздушной обороны вдоль железной дороги, разведку мест дислокации лагерей военнопленных, изучение возможностей с целью организации повстанческого движения. Отдельно требовалось отыскать в районе озера Чивецкое места, пригодные для посадки самолетов.
Основная диверсионная группа должна была прибыть позже, после детального изучения ситуации на месте и передачи по рации соответствующей информации.
В ночь на 16 октября в том же районе десантировалась еще одна разведгруппа. Трое из ее состава явились в органы контрразведки, четвертого задержали в деревне. Прибывшие подтвердили: ожидается еще одна группа из 30 человек с задачей проведения крупных диверсий на линии Вологда-Архангельск. Ее прибытие обусловлено получением от них в течение трех дней данных о возможном месте высадки. Сигнал – ориентир для самолетов: горящие костры. С участием перевербованных агентов-радистов Аулина и Курбатова СМЕРШ включился в радиоигру, получившую условное название «Подрывники».