Ночь без звезд

— Привет, — сказала женщина и улыбнулась еще шире. — Я Катриона. Мы вас ждали. Входите.

Стены гостиной на первом этаже были облицованы роскошным деревом медово-коричневого цвета. Казалось, будто находишься в дупле могучего ствола. Окна выходили в сад. Виднелись озера, соединенные друг с другом небольшими водопадами.

Рая заинтересовал человек, ожидавший их у балконной двери. Он выглядел необычно для Содружества, граждане которого старались выглядеть не старше двадцати пяти лет. Этот же мужчина допустил, чтобы на теле появились признаки старения, морщины и даже залысины над начинавшими седеть бакенбардами.

— Оскар Монро? — слегка нервничая, спросил Рай.

— Да. — Мужчина пожал гостям руки и жестом предложил сесть на длинный диван. — Должен сказать, что ситуация немного непривычна, даже для нас.

— Я понимаю, — кивнул Рай. — Но благодарю за то, что согласились встретиться с нами. Мы бы хотели, чтобы ваша компания рассмотрела наши кандидатуры.

Оскар мягко улыбнулся.

— Что ж, у вас двоих очень необычное резюме. Вы летали в космос на химических ракетах? В самом деле?

— Так точно.

— Наверное, это было весьма… эксцентрично.

— Это было замечательно, — сказала Энала и плотнее прижалась к Раю.

— Мы — астронавты, — пояснил Рай, — и хотим ими оставаться. Выходить в космос и исследовать мир по другую сторону неба.

— Моя компания почти не занимается первооткрывательством, обычно мы проводим последующие научные экспедиции в рамках исследовательского подразделения, — скривился Оскар. — Ну и иногда экскурсии.

— Звучит чудесно, — заметил Рай.

— Ну да. К сожалению, ваши технические знания и навыки слегка… устарели. У вас где-то год будут болеть головы от того количества информации, которое потребуется вместить, чтобы вы смогли соответствовать стандартам Содружества. И это не метафора, будет реально больно.

— Но, если в итоге мы сможем пилотировать настоящие звездолеты, оно того стоит.

— Великий Оззи, — пробормотал Оскар, удивленно моргнув. — Вы же только вчера поженились? Разве вы не должны наслаждаться медовым месяцем?

— Это и есть наш медовый месяц, — честно признался Рай. — Что может быть лучше, чем пройти собеседование и получить такую работу?

— Ух ты! Ладно, обычно я никогда не принимаю решение сразу, но поскольку вас порекомендовала Паула… добро пожаловать в компанию.

Рай и Энала бросились обнимать друг друга от радости.

— Так вы знаете Паулу? — спросил Рай.

— Мы пересекались.

— Большое спасибо за все, — сказала Энала. — Мы вас не подведем.

Оскар хитро улыбнулся и откинулся на спинку.

— Я знаю. Черт побери, вы летали на настоящих ракетах, воевали с вражескими инопланетянами, напавшими на вашу планету. Да я никогда раньше не видел настолько «своих парней».

* * *

Флориана до чертиков напугала грандиозная церемония приветствия, устроенная президентом Содружества в его официальной резиденции — особняке, который мог бы дать фору Капитанскому дворцу в Варлане в вопросах размера и богатства. В бальном зале присутствовало четыреста планетарных сенаторов, а также представители основных династий и великих семей, где Брандты занимали центральное место. Плюс послы инопланетян, от совершенно устрашающих до причудливых. А еще толпа СМИ, знаменитостей, которым удалось получить приглашение, официальных лиц, друзей и их знакомых…

Президент Тимоти Бейкер произнес длинную речь о том, что человечество снова стало полноценной семьей. Премьер-министр Тереза сухо упомянула о чудесах Содружества. На себя бы посмотрела, думал Флориан о политике, которая всю жизнь подавляла на Бьенвенидо каждого, кто осмеливался хотя бы упомянуть о попытках найти Содружество. Теперь Терезу называли премьер-министром лишь по традиции, через несколько недель о ней уже никто не вспоминал.

«Голаккот» доставил граждан Бьенвенидо на Землю, где их ждало множество пустых домов. Выяснилось, что теперь здесь живет всего лишь шестьдесят миллионов человек. Всего шестьдесят миллионов! Флориан до сих пор с трудом воспринимал такие понятия, хотя прошло уже много лет с тех пор, как космический аппарат передал ему файлы Содружества. Их эпический полет в домашнюю галактику дал ему возможность подготовиться. Остальных жителей Бьенвенидо спасли, даже не предупредив, они в одно мгновение материализовались в Нью-Йоркском центре прибытия, и такое «пробуждение» многих шокировало. Все, независимо от принадлежности к элитариям, с трудом привыкали ко Второму Великому Переходу.

Впоследствии многие граждане Содружества по доброте душевной временно переселились на Землю, чтобы помочь беженцам акклиматизироваться и привыкнуть к новым обстоятельствам. Флориана это тронуло до глубины души. Кроме всего прочего, Содружество доказало, что является обществом, где каждый — свой.