Ночь без звезд

— Без понятия. Все еще пытаюсь наверстать потерянное время с братом. Ты же знаешь, мы не виделись много лет. Семейная жизнь мне по душе.

— О-о-о, — протянула Корилла, улыбнулась ему и похлопала по ноге совсем по-сестрински.

Он улыбнулся в ответ, девушка отчего-то все время выпадала из фокуса. Бот поднес еще один серебряный поднос с лиловыми коктейлями.

— Будем!

Спутники чокнулись и выпили. Корилла уговорила свой напиток залпом. Лора отпила и пугающе взглянула на Флориана поверх пара, который клубился над бурлящим напитком. Он не мог оторвать от нее глаз, лишь изредка взгляд уходил вниз на глубокий разрез на платье. Он вдруг понял, что возбуждается, и в плохом, очень плохом смысле. Это же Мать Лора! Парень тут же протрезвел. Заметив его метания, женщина улыбнулась еще шире.

— Не торопись с решением, — сказала она. — Пусть пройдет время, ты освоишься и поймешь, что может предложить тебе Содружество. Найдешь кого-то, кто проведет тебе экскурсию.

— Это было бы кру-у-уто, — весело протянула Корилла. — Эй, мы могли бы вместе все разузнать. Что скажешь, Флориан? Я побывала всего-то на девяти планетах.

— Девяти? — с легкой завистью переспросил он и, судя по выражению лица Лоры, понял, что зря.

— Ух ты, это она? — спросила Корилла, глядя на кого-то у него за спиной. — В самом деле?

Флориан обернулся и увидел, что Паула ведет к ним юную девушку. Только это была странная Паула. Она постарела лет на десять.

Он встал и вглядывался в подходивших, пока Паула прорывалась сквозь алые и изумрудные световые пузыри.

— Паула? — В тоне Флориана прозвучали невысказанные вопросы.

Она хитро улыбнулась.

— Да, Флориан. Я — оригинальная Паула. Рада наконец-то познакомиться с тобой.

— Э-э-э, взаимно. — Флориан понял, что покраснел, щеки стали еще горячее, когда она расцеловала его, как принято в Париже.

— А это, — с болью в голосе сказала Паула, — Меллани. Мы знаем друг друга еще со времен войны Звездных Странников, хотя иногда кажется, что дольше. Ладно, всех друг другу представила, за добро отплатила, пора уходить.

— Э-э-э, привет, — автоматически сказал Флориан девушке с длинными золотыми волосами. Паула собралась уходить. — Погоди, — выпалил он. — А что дальше будет?

— Дальше?

— Ну вас же теперь две. Я-то знаю, так быть не должно.

Она усмехнулась знакомо и ободряюще, хотя Флориан знал: перед ним не его Паула.

— Поверь мне, Флориан, есть лишь одна Паула Мио. И это я.

— Но…

— Воспоминания с Бьенвенидо я усвоила. Лишнее тело будет помещено в хранилище.

— Будет?

— А ты умен. Я помню.

Он пожал плечами.

— Ей нужно сделать кое-что еще, — сказала Паула. — Я всегда довожу дела до конца. — Она рассмеялась. — Ты очень хорошо за мной ухаживал… Если Меллани предложит тебе прогуляться с ней, подумай хорошенько, прежде чем согласиться.

— Ладно. Спасибо.

Он обернулся на Меллани и про себя присудил ей звание самой сексуальной девицы во всех мирах. Флориан понятия не имел почему: нос немножко длиннее и подбородок чуть тяжелее, чем должно быть у классических красавиц. Но она держалась с такой безрассудной уверенностью и шаловливостью… Чувствовалось в ней что-то первобытное, словно она вышла из плиоценового леса. Довольно странное первое впечатление. Отчего-то Лора и Корилла смотрели на новую знакомую с неодобрением.

— Итак, — промурчала Меллани, — ты тот самый герой с бульвара Брайана-Энтони. Ты в самом деле встал на защиту толпы беспомощных детей от орды инопланетян-каннибалов?

— О! Ну… Ты же знаешь.

— Я — нет. — Она игриво провела пальчиком ему по шее. — Но я бы очень хотела узнать.

* * *

Почти всю вторую половину дня Найджел шагал по петле Мартиники. Тропическая среда шириной в пять тысяч, длиной в двадцать семь тысяч километров медленно вращалась, создавая гравитационный эффект в восемьдесят пять градусов на внутренней поверхности. Три другие петли были соединены с ней, в свою очередь, к ним крепились и другие петли. Внутри оболочки Дайсона их насчитывались тысячи, и каждая вращалась с разной скоростью в самом фантастически сложном часовом механизме, когда-либо созданном людьми. На нижней стороне петель находились полосы-терминусы, червоточины, связанные с корональными цветками на близкой орбите над звездой А7, зубчатые кольца экзотической материи, поглощавшие палящий свет, чтобы пролить его на внутреннюю часть оболочки. Глядя вверх, Найджел видел множество петель в их устрашающей трехмерной цепочке-решетке, уходящей на такое расстояние, которое производило гораздо большее впечатление бесконечности, чем обнаженное пространство. Некоторые секции терялись в темноте, поскольку полосы-терминусы колебались, создавая ночь в петлях.