Ночь без звезд

Рай включил связь.

— Доброе утро, «Свобода 2673», — раздался в наушниках голос Эналы.

— Доброе утро, Центр, — с улыбкой ответил Рай.

То, что она отвечала за связь, успокаивало, и не только из-за прошедшей ночи. Связистом всегда назначался астронавт, чья очередь лететь была следующей: интенсивные тренировки в предыдущие месяцы помогали стать ближе и уменьшали возможность недопонимания.

Рай осмотрел приборную панель, проверил все индикаторы и шкалы.

— Готов начать предстартовую проверку.

— Вас поняла. ЦУП дает добро на закрытие люка.

Чья-то рука шлепнула его по шлему, затем люк закрылся.

Девяносто минут прошли в подтверждении данных приборов, переключении тумблеров, наблюдении за стабилизацией всех систем «Свободы». Из маленького иллюминатора позади его головы в кабину проникли первые лучи рассвета.

Рай превратился в машину, в пилотирующий механизм, которым его сделали в процессе многих лет тренировок. Он наблюдал, как нагнетается давление в баки, как отстегиваются шлангокабели, и выученно реагировал. Опоры свернулись. Произошло зажигание турбины стартовых двигателей первой ступени. Даже когда все двадцать ракетных двигателей ускорителей и ступени активной зоны заработали одновременно, он не отвлекся ни на секунду.

«Свобода 2673» плавно оторвалась от площадки, ракетные двигатели сжигали четыреста килограммов жидкого кислорода и одиннадцать сотен килограммов керосина высокой степени очистки каждую секунду, создавая общую тягу в четыре с половиной тысячи килоньютонов. Ускорение в командном модуле достигло четырех g, и Рая вдавило в кресло. Приборная панель расплылась перед глазами от вибрации, и он ничего не мог разглядеть; просто стиснул зубы и сосредоточился, старательно дыша.

Через сто двадцать секунд отделился стартовый двигатель — Рай задрожал и вскрикнул, частично от испуга, частично от восторга. Только теперь он начал расслабляться и осознавать, что происходит. Тридцать секунд спустя обтекатель «Свободы» треснул, сегменты отделились от космического корабля, началась сильная тряска. Вычислительная машина управляла четырьмя небольшими ракетами с верньерным ядром, сохраняя траекторию стабильной, и «Серебряный клинок» продолжал двигаться вверх еще сто сорок секунд, пока основная ступень не была исчерпана и не включилась третья ступень. Водородно-кислородная ракета произвела двести пятьдесят килоньютонов и горела еще двести семьдесят секунд, выводя «Свободу» на орбиту в двухстах двадцати пяти километрах над Бьенвенидо.

Рай Эвин наконец-то испытал настоящее свободное падение, а не только двадцатисекундные паузы, возможные при полете с пикированием и взлетом. Убедившись, что все системы «Свободы» полностью работоспособны, он снял шлем, ослабил ремни кресла ускорения и посмотрел в большой иллюминатор, прикрытый кожухом. Внизу ярко светился полумесяц планеты. Рай снял защитные ограничения с ручки системы реактивного управления, подтвердил готовность системы и слегка наклонил ручку в сторону. «Свобода» накренилась, реагируя точно так же, как на тренировочных симуляторах. Третья ступень еще не отделилась, слегка запаздывая, но Рай повернул корабль, и иллюминатор справа выровнялся с Бьенвенидо, при этом астронавт все время сверялся со сферическим индикатором ориентации, пока стабилизировал космический корабль.

Теперь он мог смотреть прямо вниз. Поразительное количество ярко-белых облаков покрывало всю планету. Океан Истас казался темно-синим и очень гладким; некоторые астронавты утверждали, будто видели отдельные волны. «Свобода» приблизилась к западному побережью Фанрита, и Рай ухмыльнулся, увидев очертания берега. «Вот ведь, — подумал он, — точно как на картах». Он удивился тому, насколько земля коричневая; в этой части Фанрита произрастали тропические леса. Он увидел реки — серебряные жилы, рассекающие землю. По крайней мере, вокруг них растительность была зеленее. Дальше на восток находилась центральная пустыня. Рай прикоснулся двумя пальцами в перчатке ко лбу в почтительном приветствии. Множество экипажей сил противовоздушной обороны погибли, защищая Бьенвенидо в день вторжения праймов, — тридцать девять самолетов из одной только эскадрильи Портлинна, где он служил, будучи пилотом.

Когда космический корабль приблизился к станции слежения на западном побережье полуострова Афлар, свет на секции связи приборной панели сменился с желтого на зеленый.

— «Свобода 2673», как слышите? — спросила Энала.

— Слышу хорошо, Центр, связь работает. Рад снова слышать ваш голос.

— Будьте готовы принять данные по слежению курса.