Ночь без звезд

Пять сборочных цехов занимали весь перешеек мыса — массивные металлические ангары, выкрашенные в белый цвет для отражения тепла, вдоль их стен стояли огромные электрические блоки для охлаждения воздуха. В их тени скрывались беспорядочно разбросанные административные здания и конструкторские бюро, столь же белые, с посеребренными окнами. Центр управления полетами, расположенный впереди, представлял собой трехэтажный цилиндр, облицованный белым мрамором и увенчанный большими радиолокационными тарелками и радиовышками чуть меньшего размера. Два подвальных этажа занимали электрические вычислительные машины, которые рассчитывали траекторию космического корабля «Свобода» к Кольцу и обратно.

На восточной стороне ракетного порта возвышались восемь стартовых площадок: большие круги из бетона, окружавшие глубокие шахты для отвода газовой струи, которые заканчивались железными воротами. Семь из них в настоящее время бездействовали, а портальные опоры лежали горизонтально на поддерживающих колоннах, поскольку проводилось их плановое техническое обслуживание и ремонт. Но восьмая…

Рай не смог сдержать удовлетворенного вздоха, когда увидел ракету «Серебряный клинок», гордо стоящую на фоне пылающего лазурного неба. Пятьдесят метров в высоту с учетом спускаемого аппарата наверху. Четыре ускорителя первой ступени матово-серого цвета сгруппировались вокруг основной ступени. Третья ступень представляла собой цилиндр диаметром три метра и стояла на простом сегменте фермы над активной зоной, в белоснежной изолирующей пене, защищавшей резервуары с криогенным топливом от яркого солнечного света. (Но ракету все равно заправляли только ночью, когда воздух прохладнее.) Выше сверкал серебряный кожух, чьи аэродинамические сегменты закрывали космический корабль «Свобода», на котором Рай полетит завтра. В верхней части кожуха находилась веретенообразная аварийная ракета, работающая на твердом топливе.

Большая часть «Серебряного клинка» скрывалась за четырьмя портальными башнями, поднятыми вверх, которые зажимали фюзеляж и соединяли его с десятками шлангопроводов и топливных труб. Гидравлические платформы доступа были выдвинуты до упора, и Рай видел, как техники, присевшие у смотровых люков, проводят последнюю проверку.

— Какая же красота, — пробормотал Рай.

— Несомненно, — согласилась Энала. — И она вся твоя.

— Ты полетишь на следующей.

План составлялся на пятнадцать полетов вперед, давая возможность подготовиться к конкретной миссии.

— Через шесть недель, — с сожалением кивнула она. — Кажется, они будут длиться целую вечность.

Поезд подошел к единственной пассажирской станции мыса Ингмар. Генерал Делорес ждала их под навесом, она возглавляла встречающий комитет, состоявший из офицеров, астронавтов-ветеранов, представителей Народного конгресса, репортеров, фотографов и операторов. Рай снова надел мундир и фуражку и, позволив Энале привести себя в порядок, поцеловал ее, пока Идес не видел.

— Я не хочу ждать шесть недель, — сказал он.

Она улыбнулась загадочно и многообещающе.

— Я тоже. Поэтому обязательно возвращайся.

— Договорились.

Дверь вагона открылась, Рай вышел и козырнул, приветствуя генерала, раздались щелчки камер и громкие аплодисменты. Генерал официально вручила ему жетон миссии за номером два-шесть-семь-три, изображавший платиновую «Свободу» с полукругом выхлопа, обнимающего планету.

За последние двести пятьдесят лет состоялись две тысячи шестьсот семьдесят две миссии «Свобода», и процедура запуска с мыса Ингмар давно сложилась. Ничего нового, никаких иных вариантов или отступлений от длинного списка мероприятий.

Как только жетон миссии прикололи к его форме, пилот-майор Рай Эвин стал частью мыса Ингмар, деталью, которую засунут в ракету «Серебряный клинок», когда все испытания и подготовка успешно завершатся. Ему предстоял последний брифинг перед миссией, ежечасные отчеты о статусе «Серебряного клинка», два часа предполетного медицинского осмотра, официальная передача бомбовых кодов и изучение прогноза погоды на завтрашнее утро.

Когда наступили сумерки, он вышел на крышу центра полетов, где стоял небольшой телескоп. Деревья Кольца сверкали серебристо-белым блеском на орбите в пятидесяти тысячах километров над Бьенвенидо. Лора Брандт говорила, что они похожи на звезды в галактике Содружества, откуда она изначально прибыла. Рай посмотрел на цель — Дерево 3788-П. Оно висело прямо над западным горизонтом и через телескоп казалось небольшой блестящей черточкой с намеком на цвет.

— Я иду за тобой, мерзкая дрянь, — пообещал Рай.