Ночь без звезд

Прошло всего несколько часов после рассвета, но уже стало душно, отчего Рай взмок в парадной форме. Город Порт-Яменк находился в тридцати пяти километрах к югу от экватора на восточном побережье Ламарна. Центр его составляли беспорядочно стоящие каменные дома. Стены их сделали из толстых гранитных блоков и выкрасили в белый цвет, защищаясь от тропической жары; роль окон выполняли широкие арки с закрытыми ставнями, позволяющими проходить внутрь воздуху, но не свету; крыши из красной глиняной черепицы покрывала корка выжженного солнцем желто-зеленого лишайника. Мощеные дороги, очень неудобные и узкие, словно пробирались сквозь лианы и ползучие растения, росшие между водосточными трубами и силовыми кабелями, висящими в воздухе. Улицы шли зигзагами, вкривь и вкось, в отличие от современных городов Бьенвенидо, построенных в постпереходную эпоху по сеточной планировке. Порт-Яменк был исключением, рожденным крайней необходимостью, строительство его начал сам премьер-министр Слваста двести пятьдесят лет назад. Здесь размещались инженеры и личный состав полка, они построили и использовали по назначению мыс Ингмар, единственный космодром Бьенвенидо. Сначала в городке располагались лишь бараки в конце новой восточно-экваториальной железнодорожной линии, но за столетия увеличивалось гражданское население, местные предприятия постепенно улучшали уровень жизни сотрудников космодрома, и город рос…

Рай наблюдал сквозь нагромождение крыш за тем, как суровое солнце выжигает пучки утреннего тумана. За городом вдоль мыса тянулись луга, там паслись стада коз, лам и страусов. Дальше на запад, где мыс сливался с материком, лежали древние плантации бананов и хлебного дерева, растущие на огромной территории холмистой земли. Лишь эти земные культуры хорошо прижились на неплодородной кремнистой почве.

У подножия невысоких утесов мыса тянулись пляжи, узкие полосы мутного серого песка, тихо плескалась вода — за исключением тех моментов, когда происходило сближение с Валатаром: в эти дни Бьенвенидо подвергался воздействию приливов и ураганов, которых безлунная планета никогда не знала в Бездне.

Длинная изгибающаяся каменная гавань с маяком на дальнем конце была построена для защиты глубоководной якорной стоянки в периоды таких волнений. Ее строили для спасательного флота. Слваста заказал девять больших судов, способных пересекать океан Истас в любую погоду, чтобы они могли добраться до мест приводнения, вытащить из воды спускаемый аппарат «Свобода» и оказать вернувшемуся с победой астронавту прием, подобающий герою.

Сегодня здесь находились лишь пять кораблей. Самый новый из них построили семьдесят восемь лет назад, и вместе с двумя другими более старыми кораблями он стоял на приколе посреди гавани и медленно ржавел. Все трое были законсервированы, их оборудование и холодные двигатели постоянно подвергались набегам инженеров, ищущих запчасти для обслуживания двух действующих кораблей.

Генерал Делорес, командовавшая полком астронавтов, заверила пилотский корпус, что двух более чем достаточно. Сейчас обратная траектория полета известна еще до запуска и возвращение в атмосферу тоже гораздо точнее; на станции всегда будет корабль, готовый подобрать астронавтов. Поговаривали, будто астронавтам приходится ждать около пяти часов, и это считалось вполне нормальным делом.

Рай добрался до ограды у подножия пика Арниса. У ворот его встретила летчик, майор Энала Эм Юлей в белой парадной форме полка астронавтов, с каштановыми волосами, аккуратно убранными под фуражку. Из-за тонких черт худощавого лица даже нейтральное выражение читалось как яростное неодобрение. Люди, незнакомые с ней, часто предполагали, что она постоянно хмурится. Однако, когда она улыбалась, Рай тоже начинал улыбаться вместе с ней, поскольку это всегда был настоящий взрыв веселья.

Они знали друг друга много лет. Рай покинул кооперативную ферму в округе Чам в восемнадцать ради диплома инженера в университете Варлана. Затем он поступил в офицерскую школу сил воздушной обороны, где Энала училась на втором курсе.

Ее семья жила в Гретце и до революции владела обширными поместьями, специализирующимися на выращивании пряностей. После Великого Перехода государство все национализировало, но им удалось сохранить усадьбу предков и некоторые сельскохозяйственные угодья вокруг нее. Энала рассказала ему, что большое старинное здание поделили на квартиры, где сейчас проживает около пятнадцати семей, потомков их рода. Хотя государство и отобрало у них фамильное наследие, они сохранили традиции полковой службы. Энала вступила в полк сразу по окончании факультета аэронавтики.

После летной школы их отправили в разные эскадрильи, она вернулась в Гретц, а он — в Портлинн. Два года полетов на новом четырехмоторном IA-509 в миссиях против яиц паданцев, семь подтвержденных случаев уничтожения яиц в качестве доказательства его навыков пилотирования и лишь затем заявление в Академию астронавтов — так поступали все пилоты сил воздушной обороны.